– Значит, она собирается стать избранной, – с улыбкой сказал мужчина. – А я поверил, что она не мисс Хэверкемп.

– Она не мисс Хэверкемп, нет. Забавно, теперь мисс Хэверкемп стала миссис Друри, – ответила Нив, отхлебнув из бутылки. – Знаю, ужасная фамилия. Я уговаривала не брать ее. Диана, говорила я, люди всегда будут смеяться над тобой.

Мужчина перестал улыбаться. Второй незнакомец слегка тряхнул меня, привлекая внимание Остина.

– Тогда… что она здесь делает? – спросил первый мужчина. – Я получил сообщение, что кто-то собирается стать избранной Дома с плющом.

– Она не собирается ею становиться, – ответила Нив. – Она оказалась здесь, даже не догадываясь, что ее ждет по сторону.

– Я позабочусь о том, чтобы встретить ее там, – вкрадчиво произнес мужчина.

– Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло, – ответил Остин. В его обещании не было бравады. Он словно констатировал факт, и его уверенность была убедительной. Уверенность и неприкрытая злость в голосе.

Волоски на моих руках встали дыбом. По коже побежали мурашки – страх из-за его свирепости… и легкий восторг по той же причине.

– Отпустите ее и убирайтесь из города, – сказал Остин. – Она и это место под моей защитой.

Мужчина рассмеялся.

– Серьезно? Под твоей защитой? – Он драматично развернулся и огляделся по сторонам. – Твои верные подданные прячутся в кустах? Или ты так же одинок, каким кажешься? – Он снова рассмеялся. – Феликс, приведи ее…

– Прости. – Нив вытерла рот тыльной стороной ладони. – Чуть не забыла. Знакомьтесь, это Остин Стил.

Мужчины вздрогнули. Улыбка исчезла с лица первого мужчины. Он замер на месте. Второй мужчина, державший меня, усилил свою хватку. Он толкнул меня вперед, направляя как щит на Остина.

– Ах, Остин Стил, – жестко произнес первый мужчина. – О вашей репутации знает вся округа. Забавно, но я слышал, что вы не стремитесь к большей власти.

– Верно. Нам не нужны проблемы.

– Вам не нужны проблемы, – повторил мужчина. Он едва заметно махнул второму мужчине, и тот отпустил меня. – Вам не нужны проблемы, вы не стремитесь к власти, но при этом связаны с Домом с плющом. Удивительное… совпадение.

– Это лишь совпадение. Дом с плющом был без хозяйки многие поколения. Задолго до того, как я прибыл сюда. Это тихий городок, и я планирую сохранить все как есть. А теперь вам пора уходить. Не злоупотребляйте моим гостеприимством.

Мужчина перевел взгляд на меня. Я двигалась боком в сторону Остина, но замерла, словно в какой-то странной игре. Взгляд мужчины скользнул по остальным, прежде чем остановился на Остине.

– Какая запутанная паутина. Что ж, мистер Стил, если вы планируете двигаться в том же духе, надеюсь, вы готовы к встрече с противником.

– И кто же он? Вы? – спросил Остин, животная сила пузырилась в его теле.

– Мой шеф. – В руке мужчины волшебным образом появилась визитка. Он бросил ее, и бумажный прямоугольник разрезал темноту, упав на дорогу. Мужчина повернулся ко мне и поклонился. – Будьте осторожнее, леди. Вам не захочется оказаться на стороне проигравших.

Мужчина взмахнул плащом и исчез в кустах так же странно, как и появился. Его лакей последовал примеру.

Мои руки и ноги дрожали, сердце выпрыгивало из груди. Я попыталась посмотреть на пожилую троицу и Остина одновременно. Их расположение делало это невозможным, поэтому я направила свою жалкую растерянность на Остина.

– Тебе придется многое объяснить!

Краем глаза я заметила какое-то размытое движение.