Мышцы Остина налились. Он стиснул челюсти.

– Этот день наступит нескоро.

Эрл машинально сглотнул и подумал о том, чтобы присоединиться к Эдгару в кустах. Нив была единственной во всем городе, кто не боялся спорить с Остином Стилом. Она всегда была немного не в себе, но иногда даже для нее это было чересчур. Ни один нормальный человек не хотел вставать на пути у Остина Стила, когда тот превращался в зверя. Эта женщина обезумела. Но, по крайней мере, Эрл достучался до нее.

– Быстрее, чем ты думаешь, – ответила Нив. – Не скоро, конечно, но не для волшебников, которые живут в пять раз дольше тебя. Рано или поздно этот день настанет. Ты – заплатка на старых джинсах. Пластырь. Без наследника, который займет твое место, – а мы оба знаем, что ты один в своем роде в волшебном мире, – на это место рано или поздно посягнут другие. Возможно, Красные плащи, пытающиеся, – Нив изобразила воздушные кавычки, – очистить магическую расу в этом заброшенном городе, который ты основал. Они всех накажут или даже хуже. Или феи, желающие прогнать людей и несговорчивых магов и захватить прибыль от винной отрасли…

– Я понял, понял, – процедил Остин Стил.

– Ты не долгосрочное решение. Ты краткосрочное…

– Я же сказал, что понял. Как насчет тебя? Ты же говорила, что любишь размеренную жизнь. Ты действительно хочешь снова взяться за меч и защищать избранную?

Нив пожала плечами.

– Мне нравится спокойная жизнь, это верно. Наверное, было бы проще, если бы кто-то убрал девчонку. Тогда через несколько лет, когда ты погибнешь в огне…

– Это лишнее, – пробормотал Эдгар из кустов, и листья задрожали, словно он сказал это случайно и ему не хотелось привлекать к себе ненужное внимание.

– …со мной все будет в порядке. Никто не тронет пожилую ирландку с одной сиськой и плохим характером. К тому же нелегалку. В мире много домов. Я могу бросаться камнями в незнакомцев с крыльца любого из них. Но Эдгару придется несладко. В его-то возрасте? Его продадут старому богачу для праздничной охоты. Разумеется, охотиться будут на него. Эрл продолжит влачить свое никчемное существование, пока окончательно не спятит в стенах этого дома, шпионя за пылинками.

– Во-первых, я не никчемен, – возразил Эрл.

– Твой прежний работодатель не согласился бы с этим.

– И, во-вторых, в этом доме нет пыли. Я не пренебрегаю своими обязанностями. И еще кое-что… Теперь я мистер Том, – промямлил он. – Так меня называет будущая избранная. Мне всегда нравилось имя Том. Без фамилии. Просто Том.

– Видишь? Он почти у цели, – сказала Нив. – Почти спятил. Еще несколько лет в пустых стенах, и ему конец.

– Ты считаешь, что если Джесс найдет сердце, это решит все наши проблемы? – спросил Остин Стил. Его мышцы вздулись от напряжения.

– Нет, – возразила Нив. – Я считаю, что она – единственный шанс для этого города остаться таковым на время ее правления.

– Она Джейн, – сказал он. – Сверхъестественное окружает ее, умоляет, чтобы его заметили, а она ничего не видит. Она обретет силу, не разберется, как ей управлять, и уедет с первым принцем, который пообещает ей весь мир. Она уедет из города не раздумывая, оставив нас на произвол судьбы.

– Она не уедет из этого дома, – возразил Эдгар, слегка выглядывая из зелени. – Она любит его. Всегда любила, а теперь вернулась. Она не уедет.

– Она вернулась, потому что ей так было удобно, – парировал Остин Стил.

– Остин Стил, если вы позволите… – Эрл поднял руки, чтобы не видеть глаз альфы, сверкавших от злости. От напряжения у него пересохло горло.