Он долго обдумывал эту ситуацию, почти не спав прошлой ночью. Нив была абсолютно права. Разум уверял его, что он был в лучшей форме, но тело говорило об обратном. Остин больше не был таким жестоким, как раньше, и предпочитал калечить, а не убивать, или избегать боя любой ценой. Он потерял сноровку, и, несмотря на свою силу, оправлялся от травм не так быстро, как раньше. Его тело болело днями вместо того, чтобы восстановиться за несколько часов.

Возраст не лишил его энергичности, но Остин не будет жить вечно. В конце ему придется передать свою власть, но передать ее было некому. У него не было наследника или такого же сильного преемника. Подобные ему обычно возглавляли стаи.

У него по-прежнему оставалось десять лет или даже больше. Его род жил не так долго, как род Нив, Эдгара или Эрла, но Остин проживет дольше человека и останется крепким и в шестьдесят. Когда ему придется уйти в отставку или если более сильному противнику удастся загнать его в могилу, большинство людей, которым он предложил кров, будут давно забыты своими преследователями. У них все будет хорошо. Они будут в безопасности.

Только если Дом с плющом не пробудится вновь.

– Но Дом не выбирал меня, – сказала Джесс. В ее взгляде читалось желание вернуться к привычной жизни. Но та жизнь исчезла. Магия стала ее новой реальностью. Вероятно, опасной реальностью, если судить по прошлой ночи.

Остин опустошил стопку с виски. Он нуждался в крепком алкоголе. Вино не действовало.

– Теперь мы подошли к моим словам о твоем провале, – сказал Остин. – Дом с плющом оживет благодаря тебе. Мистер Том… – Он поморщился и покачал головой. – Теперь и я так его зову. Эрл сказал, что тебя впечатлили движущиеся узоры. Для меня они неподвижны. Дом уже показал тебе, как попасть в потайные ходы. Я бывал в доме много раз, пытаясь найти их. Я даже знаю примерно, где находится один из них, но до сих пор не нашел его. Хозяйская спальня выбрала тебя. Сфера не показывает комнату, в которой ты находишься. Это знаки.

Джесс смотрела на Остина с отвисшей челюстью. От изумления она потеряла дар речи.

– Дом по-прежнему может не выбрать тебя, – продолжил Остин. – Я не могу знать наверняка, но он явно склоняется в твою сторону.

– Но… что произойдет, если я получу магию? Почему ты хочешь, чтобы я потерпела неудачу?

– Если ты получишь магию, все сомнительные персонажи, о которых я говорил, соберутся в этом городе. Внезапно О’Бринс снова появится на самой жуткой карте мира. Влиятельные волшебники захотят, чтобы ты возглавила их сторону. Захотят использовать твою силу ради собственной выгоды. Захотят, чтобы ты родила от них детей…

Джесси фыркнула.

– Без меня, пожалуйста. Пусть катятся к черту.

– Тебе всего сорок, ты…

Неожиданно она дала ему пощечину. Остин замер, не ожидая такой реакции. Она была Джейн – поймать его врасплох должно было быть невозможным для нее.

Донна округлила глаза, и улыбка расцвела на ее лице.

– Мне очень жаль, – тут же сказала Джесси. – Я не хотела. Но не вздумай говорить такие вещи. Еще накликаешь. Я уже воспитала сына. Меньше всего мне сейчас нужен ребенок. Хороший парень, страшный злой волшебный парень – абсолютное нет.

Остин сдвинулся, повторяя язык тела, с помощью которого он только что прогнал Дика и Джейн. Улыбка исчезла с лица Донны. Но Джесс не заметила перемен. Она знала, что он блефует.

Это стало очевидно, когда она сказала:

– Я не животное, и, если ты ударишь меня, тебя посадят в тюрьму. Я позабочусь об этом.

Донна расхохоталась.

– Простите, – сказала она, снова вытирая барную стойку.

– За тобой будут ухаживать, – сказал Остин. Он хотел, чтобы Джесси отнеслась к его словам серьезно.