— Ее можно пить, — сказал Шалрой.

Буйвол наклонился, зачерпнул воду ладонью, понюхал, смочил губы… Вроде бы ничего.

— Дальше будет больше, — предупредил проводник.

Действительно, через какое-то время воды стало по щиколотку. Она была ледяная — у людей почти сразу онемели ноги.

Шалрой вдруг остановился. Малыш налетел на спину проводника, на него самого наткнулся Буйвол.

— Что? — одновременно спросили бойцы.

— Последний участок, — объявил Шалрой. — Делайте как я.

— Это как? — Малыш протянул руку, нашел плечо Шалроя. — Ничего же не видно.

— Садитесь на землю. Лучше лечь. Оружие возьмите в руки. Держите крепче. И ползите ногами вперед.

— В воду? — возмущенно спросил Буйвол.

— Да. Ползите вперед и берегите голову.

— Зачем?

— Это последний участок, — казалось, что Шалрой улыбается.

— Нууу… — протянул Буйвол.

— Садитесь! — Нет, Шалрой не улыбался. Он был серьезен.

— Как скажешь, — Малыш сел в обжигающе холодную воду. — Долго нам так ползти? Я боюсь замерзнуть.

Шалрой не ответил.

— Эй! — Малыш вытянул ноги, попытался нащупать ими проводника. Впереди было пусто. — Уже уполз? Эй! Ты где?.. Его нет! — Малыш обернулся к Буйволу. Ничего не было видно, но отчетливо слышалось тяжелое дыхание друга.

— Тогда идем за ним.

И они поползли. В ледяной воде. Ногами вперед.

И вдруг земля ушла из-под ног.

— Эх! — только и успел крикнуть Малыш.

Гладкое дно пещеры словно провалилось. Опрокинувшись на спины, друзья заскользили вниз, под крутой уклон. Встать было невозможно, и не за что было уцепиться, чтобы затормозить бешеное скольжение.

“… берегите голову!..”

Они стремительно неслись во тьме, в узкой каменной кишке. Ледяные брызги жалили кожу, упругий воздух забивал легкие. Они не могли кричать, не могли остановиться. Они ничего не могли сделать. И друзья лишь прижимали крепче оружие и втягивали головы в плечи. На спине холодного потока они неслись в неизвестность, и не в их силах было что-то изменить.

…Свет резанул по глазам.

Они вывалились из черной дыры, плюхнулись в крохотное озерцо, подняв фонтаны брызг. Буйвол упал на Малыша, и тот, охнув, с головой ушел под воду. И тотчас вынырнул, откашливаясь, отплевываясь, неразборчиво ругаясь.

Озерцо было неглубокое, по грудь, но друзья долго бестолково барахтались в воде, прежде чем поняли это.

Шалрой стоял на берегу и смотрел на них.

— Ты! — крикнул Буйвол, ткнув пальцем в сторону проводника. — Ты нас чуть не угробил!

— Все в порядке, — спокойно сказал Шалрой. — Это проверенный путь.

— Мог бы предупредить! — Малыш, держа над головой лук, брел к берегу.

— Вы бы, наверное, не пошли.

— Ни за что! — Разъяренный Буйвол выползал из воды.

Шалрой на всякий случай отступил на пару шагов. — Никогда больше!

Они находились в просторной пещере. Сквозь многочисленные трещины на потолке и стенах вливались внутрь потоки света. Поверхность озерца весело играла бликами, радужно искрилась водяная пыль.

— Этот источник никогда не высыхает, — сказал Шалрой. — Отсюда до дома ровно два дня пути.

Они выбрались наружу, разделись, расстелили одежду на горячих камнях.

— Никогда так больше не делай! — сказал Буйвол. Он был весь синий от холода, только многочисленные шрамы белели на коже.