Староста открыл почти сразу. Высунулся сонный, полураздетый, и его тотчас схватили за грудки, выволокли на улицу.

— Где одноухий? — зашипел в лицо Халтету один из бандитов. — Где Меченый? Он вернулся?

На дворе за домом прокукарекал петух. Один из разбойников тотчас метнулся туда, заглянул за угол, убедился, что там никого нет.

— Откуда это? — бандит сунул старосте под нос стрелу без наконечника. — Кого он привел с собой? Отвечай!

Староста молчал, опустив глаза в землю. Его встряхнули, ткнули кулаком под ребра, ударили по щеке, добавили в зубы.

— Говори, где он!

Халтет пососал вспухшие губы, сплюнул алую слюну. Промолчал.

— Яссно… — прошипел бандит, отпуская старика. — Значит, будем поджигать. Готовь огонь, ребята!

— Не надо, — хрипло сказал Халтет, отступая на шаг. — Не надо.

— Что? Хочешь, чтобы мы тут все спалили? Нет? Тогда говори!

— Он вернулся, — староста говорил чуть слышно. — Четыре дня назад.

— Где он?

— У себя дома.

— Это который?

— Вон тот. На краю деревни.

— Не врешь?

— Нет.

— Чья это стрела?

— С ним пришли два человека.

— Кто они?

— Я не знаю.

— Что им надо?

— Не знаю.

— Они воины?

— Не знаю.

— У них есть оружие?

— Да.

— Какое?

— Лук. И меч.

— Где они?

— В том же доме.

— Это может быть ловушка, — сказал бандит, который все это время стоял в стороне, наблюдая за безлюдной дорогой.

— Если ты нас обманул, мы спалим твою деревню. В такую сушь тут все заполыхает за считаные мгновения.

— Я говорю правду… — Старик вытер разбитый рот. — Они там…

— Всего двое?

Халтет вспомнил, как лучник мастерски жонглировал стрелами, а мечник выписывал замысловатые фигуры танцующим клинком, и чуть было не усмехнулся.

— Да, — сказал он, опустив голову. — Всего лишь двое. Всего лишь…

— Хорошо… — Бандит вытащил из-за пояса нож. — Ты пойдешь с нами. Постучишься в дверь, крикнешь, чтоб открыли. Если что-то будет не так, я тотчас перережу тебе глотку, как свинье. Ясно?

— Да.

Держа перед собой старика, четверка разбойников двинулась на край деревни к дому Шалроя. Шли они крадучись, озираясь, стараясь держаться стен строений, хоронясь в густой тени.

— И ни единого лишнего слова! — предупредил бандит старосту, кольнув острием ножа его в шею.

У дверей они перегруппировались. Один разбойник, взяв в руки лук, наложив на тетиву стрелу, спрятался за углом. Второй, тоже с луком на изготовку, отошел в сторону, присел на корточки и словно бы растворился в тени, отбрасываемой покосившимся дровяным сараем.

— Стучи, — прошептал бандит с ножом, еще крепче прижимая к себе старика, еще сильней стискивая костяную рукоять ножа. — И помни…

Халтет занес кулак, чуть помедлил — лезвие ножа врезалось в кожу, струйка густой крови защекотала шею.

— Стучи…

И староста постучал.

Жаль, что нет собак.