Малыш чуть шевельнул указательным пальцем.

Буйвол слегка повернул ладонь.

И вдруг…

Крестьяне ничего не поняли — они увидели лишь, как оба воина ожили, как дернулись их руки, сверкнула сталь, хлопнула тетива, взметнулась из-под ног пыль.

— Проклятье! — рявкнул Буйвол, грудью наткнувшийся на стрелу.

Малыш, отскочивший в сторону, залился хохотом.

— Это жульничество! — Буйвол с лязгом вогнал меч в ножны. — Четыре шага — слишком много!

— Ты знаешь, что тут все честно.

— Нет! Нечестно!

— Ладно тебе! Может быть, ты и опередишь меня когда-нибудь. Скажем, если у меня будет понос или я не посплю пару ночей.

— Как-нибудь мы повторим!

— Обязательно! — Малыш подошел к набычившемуся товаришу, похлопал его по плечу: — Не хмурься, друг! Признай очевидное — я двигаюсь быстрей тебя.

Буйвол фыркнул, почесал переносицу. Повторил:

— Четыре шага — это слишком много.

— Я быстрей тебя, да?

Буйвол долго смотрел куда-то в сторону. Потом нехотя признал:

— Да… Зато ты дохляк!

Малыш ослепительно улыбнулся:

— Ну, бороться в рукопашную с тобой я ни за что не буду.

Буйвол хмыкнул:

— А может, как-нибудь попробуем?

— Разве только при одном условии.

— Каком?

— Я свяжу тебе руки за спиной.

Они рассмеялись вместе.

Зрители зашевелились, поняв, что представление закончилось, заговорили вразнобой, обмениваясь впечатлениями. Мальчишки, крича, побежали к огородам — все никак не могли поделить две сломанные стрелы. Шалрой поднялся, направился к Халтету. Какой-то парень тут же подсел к улыбчивой Айхии, стал что-то живо рассказывать. Компания помятых мужичков направилась в жидкую тень тополя. Пожилая женщина прикрикнула на расфуфыренного чужого петуха, отогнала от своих кур. Где-то скрипнуло закрываемое окно. Хлопнула дверь.

Деревня ожила.

— Ну, кажется, дух мы им подняли, — сказал Малыш, собирая стрелы.

— Что? — не расслышал Буйвол. Он, вновь привычно нахмурясь, косился в сторону Айхии и сидящего рядом с ней словоохотливого парня.

— Скуку разогнали.

— А-а… Да… Близился вечер.

Направившись к дому вслед за Буйволом, Малыш заметил, что тот по-прежнему хромает.

— Эй! — окрикнул он товарища.

— Что?

— Как твоя нога?

— Нормально.

— Ты хромаешь.

— Снова немного потянул. Когда к тебе бросился.

— Плохо.

— Ерунда!..

Ужина, как всегда, не было. Малыш до самой темноты сидел возле сторожевого окна и смотрел, как ночь перекрашивает степь. А в маленькой гостевой комнате Буйвол, ворочаясь на жесткой кровати, пытался заснуть. Нога болела, но он не собирался никому в этом признаваться.

Глава 6

Они появились рано утром — четыре человека на двух лошадях. Въехали в деревню неспешно, уверенно, по-хозяйски, направились прямо к дому старосты. Одеты небрежно, но богато — цветные рубахи из тонкой дорогой ткани, широкие прочные пояса, брюки, подшитые кожей, шляпы, украшенные бисером, сапоги с подковками на каблуках, с металлическими мысками. Сразу видно — бандиты. За спиной у каждого — лук и колчан со стрелами. На поясе слева — меч в ножнах, справа — длинный нож.

Еще не рассвело. Обрывки ночной тьмы густыми тенями стелились по земле.

Вся деревня спала.

Спешившись, привязав лошадей, бандиты разбрелись по деревне. Они словно искали что-то, вынюхивали — бродили по тропинкам, заглядывали в темные окна домов, за незапертые двери дворов и сараев.