— Они с Хенимом и Фаруком пошли на старый колодец. Там вода свежая, вкусная.

— Это далеко?

— К обеду должны воротиться.

— Понятно… — Буйвол не знал, что еще сказать. И нахмурился еще сильней.

Девушка улыбнулась, выхватила из рук воина опустевший ковш, скользнула в открытую дверь.

— Айхия! — крикнул Буйвол. Она замерла, оглянулась:

— Что?

— Нет… Ничего… Просто… Я не напился…

Девушка рассмеялась:

— Подожди немного, скоро вкусную воду принесут.

Она скрылась в дверном проеме, продолжая смеяться. И Буйвол вдруг заметил, что слушает ее смех, затаив дыхание. И рассердился на себя. Он стиснул зубы, потер нос, фыркнул, мотнул головой.

За окном горячий ветер гнал по степи пыль.

Где-то там был враг.

Обреченная деревня жила в постоянном страхе, ожидая нападения.

А совсем рядом, за стеной, беззаботно смеялась красивая девушка.

И Буйвол не видел в этом никакого несоответствия.

— Не кажется ли тебе, что надо как-то поднять дух у крестьян? — спросил Малыш сразу после позднего обеда, который по обыкновению был совмещен с ужином.

— Что? — не понял Буйвол.

— Они тут все словно дыхание затаили. Попрятались. Носа из дома не высунут. Скучно же.

— И что?

— Может, потренируемся сегодня?

— Посреди деревни?

— Ага. Прямо на дороге.

— У всех на виду? — рассеянно уточнил Буйвол и подумал об Айхии.

— Ну да.

— Мы же собирались быть незаметными.

— Ну, мало ли что мы собирались…

Они сидели в своей комнатушке. Малыш должен был заступить на скучный пост возле маленького окошка, а Буйвол собирался немного поспать.

— И когда?

— Да прямо сейчас! — Малыш взял на руки колчан, провел ладонью по оперению стрел. — Идем?

Буйвол колебался. Он не выспался этой ночью, его мучил один и тот же неприятный сон — в голове звучал чей-то голос, и серая тень ходила кругами во мраке. Он просыпался, и не мог понять, кончился ли сон. Казалось, что отзвуки голоса все еще слышатся И тьма вокруг колыхалась словно живая.

— Пошли, пошли! Хватит лодырничать! — Малыш ухватил Друга за рукав, легонько потянул за собой. — Пора размяться, кровь разогнать!

Буйвол зевнул.

— Может, завтра?

— Нет, сегодня! Сейчас!

— Тебе просто не хочется сидеть у окна.

— А тебе не хочется оторвать свою задницу от кровати! Совсем обленился!

— Ладно! — вдруг рявкнул Буйвол, делая вид, что разъярился. — Хорошо! Я иду! — Он, хлопнув себя по бедрам, поднялся рывком, повел могучими плечами.

— Повеселим народ! — Малыш подхватил лук, забросил колчан за спину, хрустнул пальцами, сцепив их в замок. — Ну-ка, растревожим это болото, друг!

— Сегодня я буду быстрей тебя!

— Никогда!

— Посмотрим!

Они расшумелись, их громкие голоса были слышны во всем доме, хотя комнатная дверь была закрыта. Постороннему человеку показалось бы, что бойцы ссорятся. Но они всего лишь весело подначивали друг друга.

— На тебе слишком много мяса!

— Да я придавлю тебя одним пальцем!

— Не успеешь!

— Посмотрим!

— У тебя никогда не получалось опередить меня!

— Просто твои правила нечестны!

— И никогда не получится!

— Сейчас проверим!

— Один на один!

— Лицом к лицу!

— Как обычно!

В дверь осторожно постучали.