Старик принимал гостей. Все сидели за накрытым столом, пили травяной настой, хорошо утоляющий жажду, ели холодную кашу из проращенных пшеничных зерен. Меч Буйвола и лук Малыша остались у порога, как того требовали приличия, вместе с пропыленной обувью. Без оружия гости чувствовали себя как-то неуверенно. Тем более что они знали — враг близок.

Халтет рассказал им, как, поджав хвосты, прибежали в деревню овчарки. Как встревожившись долгим отсутствием Мирха, отца Шалроя, пятеро селян отправились к пастухам. Как они издалека заметили пирующих стервятников, как нашли три тела, похороненные под обломками досок, и чужие боевые стрелы. Забрав убитых, они вернулись в деревню с плохими новостями. А вскоре пришли чужаки. Их было много, человек пятнадцать. Их предводитель ехал верхом на лошади, что когда-то принадлежала Мирху. Он громко смеялся, а в глазах у него была злоба. Чужаки гоняли кур и людей. Они искали человека с отстреленным ухом. Они забирали хлеб и овощи. Они забрали последних лошадей. А потом ушли к горам, пообещав вернуться. И они возвращались. Трижды. Приходили небольшими отрядами по пять-шесть человек. И снова спрашивали про человека с отстреленным ухом. Снова требовали еды.

— Откуда они приходили? — спросил Буйвол. — С какой стороны?

— С востока.

— Сколько верховых? — поинтересовался Малыш.

— У них три лошади. Наши лошади.

— Чем вооружены? — спросил Буйвол.

— Мечи и луки. Ножи и дубины.

— Когда они были в последний раз?

— Три дня назад. Мы напуганы. Мы стараемся не выходить из домов.

— Они опять придут, — уверенно сказал Малыш. — Скоро.

Буйвол кивнул:

— Пять или шесть человек. Половина банды.

— Но вас только двое, — сказал старик. — Что вы собираетесь делать?

— Ничего, — хмыкнул Буйвол.

— Ничего?

— Ничего особенного, — сказал Малыш. — Когда они появятся, мы их просто убьем.

Халтет долго качал головой.

— Плохо… — бормотал старик. — Плохо… Земля не родит, вода ушла, солнце печет… Кровь не напоит почву… Будет только хуже…

— Вы хотите получить назад свое стадо? — Буйвол нахмурился.

— Да, — сказал Шалрой.

— Мы вернем его вам…

Они сидели еще долго. Пили настой и ели кашу. Малыш и Буйвол невольно косились на порог, на свое оружие. Шалрой несколько раз рассказывал о нападении, о том, что он увидел, очнувшись, и как отправился в большой мир, за горный хребет, как смеялись над ним воины, к которым он обращался за помощью. Халтет кивал, вздыхал, тер слезящиеся глаза.

— Без скотины зиму мы не переживем, — говорил Шалрой.

— Не переживем, — соглашался Халтет. — А уйти из деревни никто не захочет. — Не захочет никто…

Когда кончилась каша, кончились и разговоры. Поблагодарив хозяина, подобрав оружие, обувшись, Малыш и Буйвол вышли на улицу. Их сопровождали Халтет и Шалрой.

На дороге молча стояли собравшиеся селяне. Они смотрели на двух воинов, на пастуха и старосту. Они понимали, что привычная спокойная жизнь закончилась.

Большой мир пришел в Мертвую Котловину.

Глава 5

Они поселились у Шалроя.

Дом пастуха стоял на восточной окраине деревни. Сразу за ним начиналась выгоревшая ровная степь, и тянулась она до самых предгорий. Лишь одно крохотное оконце в пустой прихожей выходило на восточную сторону. И днем воины поочередно дежурили возле него, сидя на шатком табурете и обозревая скучный ландшафт.