Основы боевого применения воздушно-десантных войск были закреплены временным Полевым уставом 1936 года (ПУ-36; впоследствии развит и дополнен уставом 1940 года) и другими нормативными документами. Согласно этим актам, основной тактической единицей ВДВ являлась воздушно-десантная бригада, число которых в 1938 году достигло шести (впоследствии высшим оперативно-тактическим соединением стал корпус). Численность вдбр достигла 4000 человек; состояла она из четырех воздушно-десантных стрелковых батальонов (по 700 человек каждый) и различных частей и подразделений поддержки. Общее число бригад к 1938 году уже равнялось шести — в их состав влились и авиационные десантные полки.

В рамках этой доктрины предусматривались как высадка войск и боевой техники посадочным способом, так и применение (впервые в мире) массированных парашютных десантов. Все эти воззрения тесно увязывались с господствующей в Советском Союзе перед Великой Отечественной войной доктриной “глубокой наступательной операции” (кстати, по своей сути напоминающей современную американскую концепцию “воздушно-наземного сражения”), согласно которой высаженные во вражеском тылу десантные части должны были активными действиями сковывать часть сил и средств, воспрепятствовать или предельно затруднить подход к линии фронта резервов и снабжения противника, а также дезорганизовывать управление его войсками, уничтожать связь, штабы и т. д.».

Подготовить десантника из рядового призывника не так-то просто. Другое дело, если до призыва в армию юноша занимался в кружке или секции Осоавиахима — авиационным или парашютным делом. К началу Великой Отечественной войны общественная организация Осоавиахим (с 1948 года — ДОСААФ) дала различные технические специальности — радиодело, водители автомашин, летные техники, летчики, парашютисты, ворошиловские стрелки — двум с половиной миллионам юношей и девушек. Парашютное дело стало модным видом спорта. Молодые рабочие заводов, фабрик, студенты, старшеклассники записывались в кружки, изучали материальную часть парашюта, овладевали навыками укладки, готовили себя физически и морально к первому прыжку.

В 1935 году был создан Центральный аэроклуб СССР, которому вскоре присвоили имя легендарного Валерия Чкалова. ЦАК объединил разветвленную систему аэроклубов. Как отмечает Юрий Непомнящий, «помимо обучения летчиков, все они занимались конвейерной подготовкой будущих бойцов ВДВ». И далее: «Еще с 1932-го регистрируются всесоюзные рекорды по парашютному спорту; через два года введено звание “Мастер парашютного спорта СССР”. В августе 1935 года под эгидой ЦАК были проведены первые всесоюзные парашютные соревнования. Парашютная вышка торчала в каждом парке, а носить на груди значок парашютиста считалось делом чести не только для юношей, но и для девушек. Получить этот знак можно было, только совершив прыжок с самолета, но допускались к нему лишь лица, сдавшие комплекс зачетов по ряду военно-спортивных дисциплин: физподготовке, вождению автомобиля, стрельбе из винтовки и т. д. Основой отечественного парашютного спорта стало так называемое парашютное многоборье, включавшее выполнение прыжков на точность приземления, стрельбу из винтовки, кросс и плавание. Чисто военная подоплека этих нормативов видна невооруженным глазом. Если во всех без исключения иностранных армиях подготовленных солдат-парашютистов ценили буквально на вес золота и комплектование строевых частей ВДВ по причине нехватки кадров шло очень медленно, то у нас можно было набрать отделение десантников в любом дворе. Многие кадровые военнослужащие ВДВ еще до войны совершили свыше ста прыжков, например, начальник штаба 214-й бригады А. Ф. Казанкин, получивший квалификацию «инструктор-парашютист».