Вскоре десантные войска получили первые пробные партии «для обеспечения оперативного внесения изменений в ее конструкцию по результатам войсковой эксплуатации». Вначале новыми машинами оснастили один батальон воздушно-десантной дивизии в Прибалтике. Отрабатывали парашютное десантирование, тактику действий в составе отделения, взвода, роты, батальона. Командующему докладывали о «поведении» БМД-1 в воздухе, при приземлении и на земле. Затем несколько машин передали Рязанскому воздушно-десантному училищу. Постепенно в каждой дивизии новыми боевыми машинами укомплектовали один полк, потом второй, третий.

Сразу же, как только первую партию отправили в Прибалтику, командующий распорядился начать в учебной дивизии подготовку механиков-водителей, наводчиков-операторов и командиров машин. Управлять новой машиной и обслуживать ее должны были хорошо подготовленные специалисты.

Десантники высоко оценили новую боевую машину. Наконец-то вместо «козелка», накрытого брезентовым тентом, они получили надежную броню. Некоторые замечания и предложения после обсуждения в штабах были направлены в Москву. Маргелов их передал конструкторам и производственникам.

БМД-1 брала на борт экипаж и семь человек десанта. Полный боевой расчет машины — командир, старший механик-водитель и пулеметчик, находящийся в отделении управления; заместитель командира (наводчик-оператор), находящийся в башне; старший стрелок, гранатометчик и помощник гранатометчика размещались в кормовой части.

Из воспоминаний Александра Маргелова: «Одним из достоинств машины является ее изменяющийся клиренс. Благодаря конструктивным особенностям за счет ослабления натяжения гусениц корпус БМД может подниматься и опускаться. Такая способность машины была продемонстрирована В. Ф. Маргелову на одном из показов при проведении стрельб. Одна из машин, предварительно спрятанная в окопе, внезапно поднялась из него и повела стрельбу по мишеням. Это выглядело достаточно эффектно. Маргелову очень понравилась продемонстрированная техническая возможность машины, которая позволяла экипажу использовать складки местности при ведении боя».

БМД-1 стала принципиально новой боевой машиной, изготовленной для войск. Она выкатилась на полигоны и на поле боя, своими формами и боевой оснасткой свидетельствуя о том, что в жизни ВДВ наступила новая эпоха. Противопульное дифференцированное бронирование толщиной 10, 12, 15, 20, 23 и 32 миллиметра. Бронеплиты так называемой алюминиевой (облегченной) брони АБТ-101 собраны при помощи сварки. 32-мм лобовая часть расположена под наклоном в 47 градусов. Крышка кормового люка изготовлена из магниевого сплава. Крышка механика-водителя — из броневой стали.

Гладкоствольная полуавтоматическая пушка 2А28 «Гром» с гидравлическим концентрическим откатником стреляла активно-реактивными снарядами, пробивающими броню до 300 миллиметров. Позднее были введены модернизированные снаряды с пробиваемостью до 400 миллиметров. Эффективный огонь экипажи вели на дистанции 800 метров. Комбинированный перископический прицел типа «Щит» позволял быстро и точно производить наводку. Скорострельность — шесть-семь выстрелов в минуту.

Для стрельбы по бронированным целям, недоступным для огня из пушки, на БМД-1 имелся противотанковый ракетный комплекс — ПТРК 9К11 «Малютка». Штатный боекомплект — три ракеты. Наводились наводчиком-оператором вручную. Наводчиком же сопровождался полет. Максимальная дальность стрельбы ракетами — три тысячи метров, минимальная — 500. Ракета пробивала броню толщиной до 500 миллиметров.

Позже, когда боевую машину десанта начали модернизировать, на нее установили более совершенные ракетные комплексы. Новые боеприпасы успешно поражали бетонные сооружения типа дотов, зависшие вертолеты.