—     Где я? — превозмогая боль, спросил Акпарс.

  у Мамич-Берды,— ответил ногаец.— Наши воины хотели

сделать смерть твою скорой и легкой, но Берды воспротивился этому. Он выпросил тебя у хана Акрама.— Тут ногаец склонился к уху Акпарса и зашептал:

—     Сможешь ли ты мне довериться?

—     Кто ты?

—     Я лекарь. Я хочу тебе помочь.

—     Чем?

—     Мамич-Берды хочет погубить тебя медленно и мучительно. Мало того, он хочет тебя опозорить и обесчестить. Уссейн-сеит послал меня сюда и велел поставить тебя на ноги. Ты нужен Уссейн-сеиту.

—     Зачем сеиту такой калека, как я? — спросил Акпарс.

—     Я тебе признаюсь: наши дела больно плохи. Скоро придут русские войска...

—     Я знаю это.

—     Бердей хочет изменить Акраму.

—     Этого надо было ждать.

—     Я помогу тебе бежать отсюда в Кокшамары, а там мы увезем тебя в Свияжск, чтобы...

—     Чтобы вас отпустили домой?

—     Ты верно понял замысел Уссейн-сеита.

—     И ты думаешь, Мамич-Берды нас отпустит?— сказал Ак¬парс и снова стиснул зубы от боли.

—    Ты только поверь мне. Только скажи, согласен ли бежать?

—    Дай подумать, старик.

—    Спеши. А то скоро придет этот шайтан Бердей.

Думы в голове Акпарса тяжелые, как свинец. Пришла пора решить, стоит ли жить дальше? Нужен ли он кому-нибудь, изу¬веченный и старый? Полк? Нужен ли воинам горного полка во¬евода, побывавший в плену у врага. Его друзья, его люди? Сможет ли он сделать что-нибудь для них? Может, он вернется — и позор упадет на его голову. Не лучше ли... Прочь, прочь эти мысли! Он еще послужит своему народу. Прогоним ханов, будет жить его народ в дружбе с русскими. Если бы была у него не одна, а пять жизней, и то не хватило бы, чтобы уплатить за счастье народа. Он должен быть среди своих друзей, он отдаст им все свое сердце, всю свою мудрость. Нельзя уходить из жизни, пока среди людей властвуют такие, как Мамич-Берды.

—    Эй, старик!

—    Я здесь.

—    Говори, что надо сделать, чтобы уйти отсюда?

—    Берды придет — не поднимайся. Говори тихо, покажись ему совсем немощным. Ночью я достану лошадей, й мы уедем.

—    Верхом я ехать не смогу.

—    Будет повозка. А сейчас выпей вот это и усни. Сил больше набирайся.

Акпарс выпил отвар, налитый в плошку, и скоро уснул.

После ссоры с Али-Акрамом Мамич-Берды не мог уснуть. Он ворочался с боку на бок, но сон не приходил. После полуночи, не вытерпев, оделся, сам оседлал коня и выехал в лес. На поляне развел костер и, вдыхая запах сгоревшей хвои, успокоился, сел на пенек и долго глядел на костер. С шипеньем горят смолис¬тые корни, ненасытное пламя жадно пожирает сухие ветки. «Вот так же ногайцы из банды хана Акрама пожирают черемисских быков и баранов,— подумал Мамич-Берды.— И скоро нечем будет кормить эту свору бездельников. Уже сейчас ненавидят их люди, а что будет потом? Придет время, и люди скажут: ты привел Али-Акрама, ты и убирайся вместе с ним. Настала, видно, пора что- то придумать».

Мамич посмотрел на свои могучие руки, лежавшие на коленях неподвижно, потом шевельнул слегка пальцами правой руки, сжал их в кулак и сказал:

—    Это рука посадила Али-Акрама на престол, пусть она и столкнет его.