...Вот только бы наладить контакт с самой Массой. Чаза пробрал озноб. Его беспокоили не галлюцинации, а то, о чем говорил Джай. На поиски контактов, по его словам, может понадобиться месяца три – если не больше. Интересно, сколько времени они согласятся ждать? Хотя бы примерно... Чаз порылся в памяти. Он где‑то читал о тех, кому не хватило даже шести месяцев. На Землю такие не возвращались. Как и те, кто не выдержал эмоциональный контакт с Массой. Этрия говорила, что их оставляют на административной должности, но никогда не пускают на палубу.

Неожиданно наушники ожили. Но вызывали не его, а Этрию. Поскольку Чаз настроился на частоту ее передатчика, то стал свидетелем разговора девушки с Лебделлом Марти.

– Этрия? – раздался голос Марти. – Ты на Массе?

– Да, – тут же откликнулась девушка, словно она ждала вызова, а вовсе не пыталась постичь бесконечность с помощью образа добродушного белого медведя. – В чем дело, Леб? Я с Чазом Сантом. Я подумала, что, быть может, ему пойдет на пользу, если он выберется вместе со мной на Массу.

С минуту Марти молчал.

– Понятно, – наконец произнес он. – Извини, что помешал, но часть оборудования, доставленного на прошлой неделе, куда‑то подевалась – если, конечно, его вообще привезли. Ты не могла бы оторваться и помочь мне кое‑что отыскать?

– Сейчас буду. – Раздался легкий щелчок, и Марти оборвал связь. Этрия повернулась к Чазу:

– Извини, Чаз. Мне нужно вернуться. Ты со мной?

Она нажала на кнопку, и фуникулер заскользил по изгибу серебристого троса, направляясь к ближайшей мачте.

– Нет, – ответил Чаз. – Раз уж я здесь, то еще немного побуду на Массе. Может, что‑нибудь удастся нащупать.

– Как хочешь. – Доехав до мачты, фуникулер остановился, и Этрия выбралась наружу. – Держи связь на основной частоте. Если вдруг появятся галлюцинации, тебе понадобится помощь, чтобы спуститься вниз.

– Хорошо, – ответил Чаз, глядя, как она удаляется. Клеть лифта быстро достигла палубы; Чаз сверху наблюдал, как Этрия спешит к ближайшему шлюзу с лифтом.

Оставшись один, Чаз настроил переговорное устройство на основную частоту и услышал привычное гудение. Внезапно он почувствовал, как что‑то коснулось его правой руки. Волна страха захлестнула сознание.

Чаз резко крутанул ручку настройки, уходя с основной частоты, но было уже поздно. В его сознание успело проникнуть нечто болезненное и неестественное, что никак не могло быть влиянием Массы. Он явственно ощутил угрозу.

«Помогите!» – пронеслось в мозгу, хотя Чазу показалось, что он выкрикнул это слово вслух. Он лихорадочно пытался найти защиту. Но ни залежи информации, осевшие в голове, ни его дар, ни даже близость Массы не в силах были справиться с таинственным нечто, надвигавшимся на него со всех сторон.

«Эйлин! Эйлин, помоги! Они...»

Его голос наткнулся на глухую преграду; Чаз почувствовал, как сознание тонет в пучине хаоса.

«Чаз! Это ты? Где ты?»

«Эйлин, – отозвался он. – Меня накачали наркотиком. Я на Массе. Они...»

«Чаз, держись! Не прерывай контакт. Я не хочу снова потерять тебя...»

«Бесполезно, – подумал он, с трудом понимая происходящее. – Меня уносит... мне нужна помощь... мне нужна Масса.