Культ креп, жрицы и жрецы выходили к людям и открывали двери для посвящения тем, кто искал знания. Прошли века, и уже неоспоримой считалась власть женщин династии Сирин. К этому сроку род Тайи был признан охранителями храмовниц. Со всего Этана теперь приезжали на Ангорат посланники, царицы и цари, княгини и князья, и в огромном множестве – самые обычные люди. Многие шли на поклон храмовнице и верховному друиду. Принять из их рук (или рук назначенных преемников) трон полагали высшей честью, получить освященный меч – залогом всех побед, а вступить с их благословением в священный брак считалось гарантом счастливого супружества и здорового потомства.

Это было золотое время Великого Единства. И прошли тысячи лет, прежде чем оно начало иссякать.

Однако Ангорату было неведомо увядание. Каждое дерево, куст, каждая травинка и тропка, каждый камень, включая те, из которых были воздвигнуты женская и мужская обители, каждое слово и жест, существующие здесь, казалось, дышали красотой и колдовством. Магия стелилась под ногами и витала в воздухе, уводя всякого путника, в каком бы месте острова он не оказался, в конечном счете, к древнему Дубу Жизни и Источнику Мудрости в общем храме. Как вены несут кровь к сердцу, так и все дороги Этана вели к ангоратской роще на вершине холма.

Верховная жрица посмотрела на сидевшего рядом Таланара.

– Ты прав, вера в Праматерь никогда не умрет, потому что Ангорат был древен уже тогда, когда еще само время было ребенком.

* * *

Шиада вздрогнула и открыла глаза.

Огляделась.

В комнате, отведенной для неё в домике Первой среди жриц, были открыты окна и двери, и проникающий легкий ветерок успокаивал разгоряченный видением ум. Проникающий свет разгонял призраки прошлого, к которому она, Шиада, едва ли имела прямое отношение. А вот храмовница, сидевшая сейчас на кровати рядом с племянницей и державшая за руку, была, пожалуй, главным персонажем.

– Нелла, – протянула молодая жрица, а потом опомнилась и, приподнимаясь, исправила себя:

– Первая среди жриц, светел тво…

– Тш, – Нелла чуть надавила Шиаде на плечи, убеждая успокоиться и снова прилечь.

Шиада опасливо подчинилась: непочтительно.

– Который час?

– Рассвело.

– Обряд! – всполошилась женщина, мгновенно сев. – Праматерь, я пропустила обряд … ох, – расстроилась она совсем. Нелла примирительно положила руку преемнице на щеку.

– Каждая из нас проспала его хотя бы раз. Это я велела не поднимать тебя, – поведала храмовница. – Как и попросила вчера Айхас добавить в твое питье немного снотворного, чтобы ты поспала подольше.

– Зачем?

Нелла улыбнулась:

– А почему я не могу позаботиться о племяннице?

В подобную причину Шиаде не верилось даже с трудом.

– То, что я видела, – поспешила Вторая среди жриц изменить русло разговора, – твоя память?

Нелла молча кивнула.

– Мне отчетливо казалось, что тебе там немного за сорок, так? – кивнув, храмовница подтвердила и это. – А мне два?

– Два, – улыбнулась жрица совсем по семейному.

Шиада растерянно посмотрела на свои ноги, скрытые пледом. Сколько воды утекло с тех пор?

– Точно, – это храмовница подтвердила вслух.

– Знала ли ты тогда, что Гленн станет во главе тех, кто сведет Иландар в пропасть? Или о смерти Тиранта?

– А ты знала о дне, когда возьмешь в руки факел для Тайрис?

– Прости.

– Прекрасно, когда во всем мире есть еще хотя бы один человек, который зовет тебя по имени.