Арди поправил меховое пальто, прикрывавшее перевязанную руку. Она все еще, даже спустя почти три недели после происшествия в музее, так пока до конца и не зажила. На собственном примере Ардан понял, почему Мшистый, Аверский и даже Его Императорское Величество Павел IV ходили с протезами. Звездная наука и целительство все еще не достигли той степени развития, когда смогли бы лечить раны, оставленные могущественной военной магией.

Если бы Тазидахский маг попал немного выше и правее, то, возможно, Ардан и вовсе лишился бы руки. Сильно ли это его беспокоило? Несколько дней — да. Сейчас — почти нет.

События той давности и вовсе воспринимались им как прошедшие в лучшем случае несколько лет назад.

И вот он стоял в центре мигающего светового круга. Снег налипал на стекло фонаря, на какое-то время закрывал его свет, а затем таял. Снег таял, а Арди стоял и смотрел на дом двадцать три по каналу Маркова.

До Нового Года — шесть дней…

Шесть дней до момента, когда им с Тесс надо будет собрать вещи и съехать. Он ведь пообещал Рейшу Орману, отцу своей невесты. Он ведь понимал обоснованность требований господина генерал-губернатора Шамтура. Понимал и соглашался. Только на душе от того не становилось легче.

— Оказывается, я сильно привязываюсь к местам, — прошептал себе под нос юноша, разглядывая дом.

Когда-то, казалось бы, в прошлой жизни (хотя на деле меньше двух лет тому назад), общаясь с Мартом Борсковым, он находил между ними нечто общее. Точно так же, как знаменитый археолог тосковал по странствиям, находясь в столице, и, отправляясь в путь, мечтал вернуться в свой кабинет, — так же и Арди в детстве. Качая ногами над горными обрывами, он мечтал поскорее спуститься к лесным разливам. А оказавшись среди лесов и полей, рек и озер, с тоской поглядывал на нависшие над ним молчаливые, белоснежные верхушки родной Алькады.

Так же было и со степью, и Эвергейлом.

Так же, наверное, происходит и с их с Тесс домом, и…

Ардан повернулся к каналу, впадавшему в Ньюву, а та, в свою очередь, уносила черные воды прямиком в бухту Ласточкиного Океана. С каждым новым приключением, с каждым новым путешествием по Империи Ардан никак не мог отделаться от детских воспоминаний. Когда он, лежа около Хижины Эргара, вслушивался в торопливые, сбивчивые рассказы ласточек. Атта'нха учила его не слушать этих, как она говорила, бесчестных пташек, покидавших родные места сразу, стоило постучаться в их двери старушке Зиме.

Ардан пытался. Честно пытался. Но не мог.

Все, чего он добился, — это на какое-то время забыть об этих рассказах. Оставить их где-то среди горных льдов и снежных троп. Но теперь… Тазидахские мутанты, Рыцари Селькадо, корабли Островного Союза, послы Северного континента, Конгресс… Спящие Духи — там, за обледеневшим полумесяцем усталой бухты, прятался целый мир. Такой огромный. Такой удивительный. И такой…

Ардан повернулся к окну последнего этажа, примыкавшему к пузатому эркеру. Повернулся и улыбнулся. Мысли о ласточках вновь утихли. Спрятались под покровом запаха весенних цветов, распускавшихся у ручья. Арди, разумеется, не мог почувствовать отсюда запах, не мог увидеть в занавешенных окнах силуэты, не мог расслышать стука сердца, но все же точно знал: Тесс вернулась с репетиции пораньше.

По привычке сперва посмотрев влево, а затем вправо, убедившись, что его не собьет торопящийся домой клерк, Ардан перебежал на другую сторону улицы. Легко прыгая над сугробами, не погружаясь в них глубже половины подошвы, он вызывал удивление у замерзающих дворников, почти по колено стоявших в снегу.

Трелью прозвенел колокольчик:

— О, Арди! Спасибо тебе за скидку! Колени больше не болят, — протянул ему руку один из орков-вышибал, оберегающих покой посетителей.