Все долгое утро Мэгги чувствовала себя отвергнутой. На первый урок она опоздала. Учитель психологии трижды повторил ее имя, прежде чем она услышала и отозвалась. Одноклассники прыснули со смеху. Глаза у Мэгги болели оттого, что ей приходилось щуриться, чтобы разглядеть написанное на классной доске. К началу обеденного перерыва ей стало казаться, что ее рюкзак весит целую тонну. Она направилась к шкафчику, решив выложить лишние учебники. Шад нагнал ее в коридоре и теперь вился рядом, с хохотом пересказывая какой-то ролик с ютьюба. Он явно считал ролик до ужаса смешным и потому снова и снова изображал его героев в лицах. Мэгги старалась держаться бодро, чтобы не огорчать Шада, но понимала, что реагирует не так, как ему бы хотелось. Она ничего не могла с собой поделать. Она чувствовала себя абсолютно, стопроцентно несчастной.

Скинув с плеча набитый книгами рюкзак, Мэгги взялась за замок своего шкафчика. Ей редко когда удавалось правильно ввести комбинацию цифр и открыть шкафчик с первой попытки, но сегодня дверца сразу же подалась. Мэгги принялась угрюмо перекладывать в шкафчик содержимое рюкзака и уже готова была захлопнуть дверцу, когда вдруг краем глаза заметила кое-что необычное. Не веря себе, не смея дышать, она прикрыла рот рукой: посреди самой верхней полки лежали ее очки, совершенно целые и невредимые. При них не было ни записки, ни благоухающих розовых лепестков, но Мэгги почувствовала себя на седьмом небе от счастья.

– Мэгс?.. МЭГС! – Шад явно встревожился. – Да что с тобой, крошка? О чем ты сегодня думаешь? Пора мне завести новую девчонку…

Мэгги хихикнула, мгновенно забыв о печалях, которые одолевали ее все утро, порывисто притянула к себе Шада и чмокнула его в щеку, не дав договорить.

– Прости меня, Шад. Я постараюсь быть к тебе внимательнее. Вот только, Шад… я не твоя крошка и не твоя девушка. – Она снова хихикнула, взяла с полки очки, захлопнула дверцу шкафчика и упорхнула, сама не своя от радости.

– Ну и ладно, крошка, – бросил ей вслед Шад, обрадованный нежданным проявлением чувств на публике. – Все в порядке! Я тебя прощаю. Ты ведь моя навеки…

* * *

В среду утром Мэгги не смогла прийти в школу пораньше. На заднем крыльце своего дома она наткнулась на Малию Джаспер, без сознания, в полупрозрачном красном платье и пурпурных туфлях на шпильках. Малия пришла в себя, только когда тетя Айрин хорошенько похлопала ее по землистого цвета щекам и влила ей в горло кружку горячего кофе. После этого Малия попыталась выманить у тетушки Айрин немного денег, а когда та ей отказала, ретировалась пешком, осыпав Айрин страшными ругательствами. Уходя в школу, Мэгги слышала, как тетушка негромко обсуждает с Гасом по телефону судьбу его дочери.

Днем в среду добрая половина городка и почти все ученики старшей школы уже знали о том, что утром Малия Джаспер во всем своем великолепии разгуливала по Мэйн-стрит. Когда Шад и Мэгги после уроков проходили по коридору, где обычно собирались двенадцатиклассники, парни из футбольной команды напустились на Шада. Судя по всему, они видели, как маменька Шада в неглиже шла через центр города, и даже остановились с ней поболтать.

– Чем промышляет твоя мамаша, а, Шадрах? – крикнул ему какой-то верзила в куртке с эмблемой школы, с изрытым угрями лицом. Его дружки громко загоготали. – Мы с Тревором наткнулись на нее утром, когда она шествовала по Мэйн-стрит.