– Вам удалось сбить её? – спросил Грегори с нескрываемым интересом.

Лик покачал головой.

– Не сработал направляющий стабилизатор на нашей птичке, это был один из первых Блоков‑IV. Пролетел на расстоянии пятидесяти метров, но это оказалось на волосок больше периметра уничтожения боеголовки, а по какой‑то причине нам разрешили сделать только один пуск. На следующий год «Шилох» сбил боеголовку. Осыпал её осколками оболочки. Видеозапись этого производит большое впечатление, – заверил главный старшина своего гостя.

Грегори поверил ему. Когда один объект, летящий со скоростью четырнадцать тысяч миль в час, сталкивается с другим объектом, несущимся навстречу ему со скоростью двух тысяч миль в час, результат действительно впечатляет.

– Попадание первой же ракетой? – спросил он.

– Точно. Этот сукин сын летел прямо на нас, и наш беби ухлопал его.

– Мы никогда не промахиваемся с тестами «вандалов» рядом с островом Уоллопс, – подтвердил Матсон.

– Если точно, какими ракетами вы пользовались?

– Старыми «Талос» «корабль‑воздух», – объяснил Матсон. – Большие трубы, прямоточные двигатели, они выходят на баллистическую траекторию со скоростью примерно две тысячи двести миль в час. Сжигают нам палубу. Это беспокоит нас больше всего. Русские изобрели крылатую ракету, летит над самой поверхностью моря, мы называем её «Санбёрн»…

– Другие парни называют её убийцей «Иджисов», – добавил старшина Лик. – Они летят низко и быстро.

– Но мы ни разу не промахнулись, – заявил Матсон. – Система «Иджис» работает отлично. Итак, доктор Грегори, что вас интересует?

– Я хочу проверить, можно ли использовать вашу систему, чтобы сбить баллистическую боеголовку.

– Какая у неё скорость? – спросил Матсон.

– Это настоящая боеголовка межконтинентальной баллистической ракеты. Когда она появится на дисплее вашего радара, её скорость будет примерно семнадцать тысяч миль в час, скажем, семь тысяч шестьсот метров в секунду.

– Да, это действительно огромная скорость, – заметил Лик. – В семь или восемь раз превышает скорость винтовочной пули.

– Да, это намного быстрее тактической ракеты, такой, как «Скад». Я не уверен, что мы сможем остановить её, – с беспокойством произнёс Матсон.

– Ваша радиолокационная система вполне может вести её. Она похожа на систему «КОБРА ДЕЙН» на Алеутских островах. Вопрос заключается в следующем: смогут ли ваши ракеты «корабль‑воздух» достаточно быстро реагировать на приближение боеголовки, чтобы сбить её?

– Насколько прочна оболочка цели? – спросил Матсон.

– Мягче, чем обшивка самолёта. Оболочка боеголовки предназначена для того, чтобы противостоять высокой температуре, развивающейся при входе в плотные слои атмосферы, а не попаданию осколков. Она похожа на обшивку космического челнока. Когда челнок пролетает сквозь плотный ливень, плитки обшивки разрушаются.

– Неужели?

– Точно, – кивнул Грегори. – Эти плитки похожи на кофейные чашки из полистирола.

– О'кей, значит, проблема заключается в том, чтобы ракета класса «корабль‑воздух» пролетела достаточно близко к боеголовке баллистической ракеты и взорвалась, когда эта боеголовка находится в конусе разлетающихся осколков.

– Совершенно точно. – «Может быть, эти старшины и не заканчивали колледжей, – подумал Грегори, – но никто не сможет назвать их тупыми».