Но Звереву это бредом не казалось. Ему бумажки с грифом «Секретно». Ему доверили! Несколько позже ему станет понятна абсурдность ситуации, но вначале… о, вначале! Сашка думал: пытать будут, на куски резать – ни слова не скажу. Он и представить не мог, – что пройдет какой то год, и ему станет тошно от этой бессмысленной секретной писанины и этих бумажонок… А для оперов студент Зверев был просто находкой – он высвобождал время для настоящей работы. Ее было с избытком – помимо обычного вала бытовухи, характерной для всех районов пятимиллионного мегаполиса, двадцать седьмое отделение захлестывал вал специфических дел, присущих центру. Штатное расписание этого почему то не учитывало, и количество оперативников в двадцать седьмом было таким же, как и в других отделениях.

…А центр кипел. Один Гостиный двор поставлял клиентов в изобилии. На втором этаже универмага, на галерее, известной всему городу под названием галера, бойко торговали спекулянты. Нередко они не только спекулировали, но и кидали. Вместо вожделенных, тщательно осмотренных, ощупанных джинсов покупатель, случалось, получал только половинку этих заморских портков. В коробке из под итальянских сапог могла оказаться бумага, вместо модной аляски могли подсунуть ватник, а вместо соньки – кирпич… Короче говоря, – кукла!

В восемьдесят пятом девяносто девять процентов советских граждан даже в глаза не видели денежек из USA или Suomi. А здесь, в центре, они уже имели хождение. Халдеи в престижных кабаках, шустрые приблатненные таксисты и проститутки млели от этих бумажек и безошибочно разбирались в портретах американских президентов. В сортирах, подъездах и проходных дворах центра города героя Ленинграда перетекали из рук в руки валютно рублевые потоки. Случалось – текла кровь. Страшный гнойный нарыв, невидимый глазу простого обывателя, старательно замалчиваемый прессой, вызревал. Еще не принято было говорить о наркомании, но она уже была… еще писатель Кунин не написал слащавую «Интердевочку», а похотливые козлы могли найти здесь проституток обоих полов. Много здесь было грязи. Невероятно много.

Разгребали ее опера двадцать седьмого. Однажды Сухоручко сказал Звереву:

– Поехали, Саня, трупик у нас. Сашке стало почему то неуютно. Покойников за свою жизнь он видел всего дважды. И оба раза это были пожилые люди, умершие естественной смертью… Он ничего не спросил, собрался и вышел вслед за капитаном. Машин, как всегда, не было – в разгоне. Поехали на трамвае. Убийство, мелькало в Сашкиной голове зловещее слово. Страшное слово…

А оказалось еще страшнее… Девятилетний мальчик висел в петле из бельевой веревки, валялась на полу опрокинутая табуретка, у стены стояла снятая с крюка картина.

Сашка остолбенел, а Сухоручко коротко и зло выматерился. Из кухни доносились всхлипывания и чей то голос. Не понять – мужской или женский. Но испуганный, на грани истерики… Пахло валерьянкой. Рядом что то ослепительно вспыхнуло, и только тогда Зверев заметил присутствие в комнате еще трех человек.

– Прокуратуре – привет, – услышал он негромкий голос Сухоручко.

– Здорово, Михалыч, – ответил очкастый мужик. – Погоди, я вот сейчас…

Толстяк вытащил из кармана ингалятор, вставил в рот, нажал на донышко. Снова сработала вспышка – фотограф снял детский трупик с другого ракурса. Всхлипывания в кухне стали как будто тише. В окно било яркое солнце, но Звереву казалось, что в комнате сумрачно, как в густом хвойном лесу.

– Фу… отпустило, – сказал толстяк, убирая яркий импортный ингалятор.

Сашка как завороженный смотрел на тельце в школьной форме, на ноги без тапочек, в серых носках. За спиной бубнили голоса… кто нашел?… бабушка.