— Ох, — поспешила возразить Королева. — Я могу его победить. Однажды это мне удалось.

— Когда это было!

— Ты права.

Похоже, Королева несколько растеряла свой оптимизм, который последние несколько часов так выставляла напоказ, когда речь заходила о поединке с Сыном Матери, Королева явно трусила. И Мерле где-то в глубине души ощутила страх. Но боялась не она, а Королева.

Что он задумал? — еле слышно прошептал Фермитракс.

Сын Матери метался перед причудливой статуей Секмет, то убыстряя шаг, то крадучись, как охотник, подбирающийся к добыче. Его взгляд был устремлен на крошечное тело у ног статуи, на окаменевший труп львицы. Казалось, она беспокоила его намного больше, чем потоки воды, грозившие затопить зеркальный храм.

— Он не знает, что делать, — еле слышно прошептала Лалапея. Она прижала забинтованные руки к самой балюстраде. Наверное, она испытывала боль, но не подавала виду. Поглядите, как он встревожен. Он знает, что должен решиться, но не отваживается сделать последний шаг.

— Какой последний шаг? — спросил Фермитракс.

— Уничтожить тело своей матери, — сказал Серафин. — Ведь для того он и явился сюда. Он хочет раз и навсегда истребить Секмет, чтобы с ним опять не случилось того, что было тогда.

— Да, — сказала Королева Флюирия, обращаясь к Мерле. — Нужно торопиться.

Мерле кивнула.

— Фермитракс, спусти меня вниз.

Обсидиановый лев нахмурил лохматые брови.

— Мимо него?

— Но ведь у нас нет выбора!

Королева Флюирия еще ни словом не обмолвилась о том, каким образом она думает выбраться из тела Мерле и вернуться в собственное. Но теперь, как внезапное озарение, Мерле в голову пришла мысль, что в этом и была последняя тайна Королевы, которую она скрывала всю дорогу.

«Ну, говори же, — подумала Мерле. — Теперь самое время».

Ей показалось, что Королева впервые не находила подходящих слов. Ожидание становилось невыносимым.

«Ну, давай же!»

— Если я покину тебя, Мерле… — Она не закончила фразы.

«Что тогда?»

— Если я покину твое тело, ты умрешь.

Мерле замолчала. Все мысли, все слова вдруг исчезли. Осталась только пустота.

Мерле, прошу тебя… Королева замолчала на этот раз надолго. — Будь у нас другая возможность, хоть какая-то…

Разум Мерле словно отключился. Ни одной мысли. Ни одного воспоминания. Никаких сожалений о том, чего не успела. Никаких не осуществленных желаний. Ничего.

— Прости, шепнула Королева.

«Я согласна», — беззвучно ответила Мерле.

— Что?

«Я согласна».

— И это все?

«А ты чего ожидала? Что я заору? Начну бесноваться? Защищаться?»

На какое-то мгновение наступила тишина.

— Я не знаю, чего я ожидала, — призналась Королева.

«Может, я это предчувствовала, знала наперед…» — предположила Мерле.

— Этого ты не знала.

«Может, все-таки знала».

— Я… Проклятье!

«Объясни мне, почему я не смогу жить без тебя?» — спросила Мерле.

— Дело не в этом. Не в перемене тела. Тут скорее…

«Что?»

— В общем, я могла бы покинуть твое тело, не причинив тебе вреда. Когда я переселяюсь из одного живого существа в другое, это не проблема. Но тело Секмет мертво, понимаешь? У него нет собственной жизни.