Скользит змея, чье тело сохранило остатки тепла, а яд по-прежнему крепок.

Плачет птица.

А мой будущий супруг молчит. Он стоит перед лицом Богини, держа меня за руку...

...Ангус, ты уверен? - его спутник не так хорошо воспитан. А еще несколько пуглив, поэтому и сжимает ладошку младшей сестры, но продолжает крутить головой, озираясь.

Темнота для него непроглядна.

Враждебна.

...и он говорит. Он кладет ладонь на блестящую рукоять: их оружие шумно и грозно, и это тоже нравится богине. Она улыбается. Она тянется из темноты, разглядывая чужаков сотнями глаз.

- Уверен. Сопли подбери, - мой будущий муж спокоен.

Он позволил надеть на голову алый тюрбан и украсить переносицу знаком. Он наклонился, когда я протянула гирлянду из цветов и улыбнулся, видя мою нерешительность.

- А если...

- Если ты не заткнешься, я сам тебе шею сверну, - обещает он, не спуская взгляда со смуглой девушки, которая двигается медленно, будто во сне.

И сны ее не стоит тревожить.

- Но...

- Мы все уже решили, - Ангус опускает палец в плошку с толченой охрой, а после касается прохладного смуглого лба. - Или думаешь переиграть?

- Я... я просто не уверен. А если... если не получится... что тогда?

- Тогда я заплачу тебе двадцать тысяч золотых марок, - мой предок морщится, и я с ним: нам не по вкусу трусость, а еще дурная привычка некоторых переигрывать сделку перед самым сложным ее этапом. Попадались мне здесь, в нынешнем нашем времени подобные... типы. - А ты постараешься сделать эту девочку счастливой...

...она совсем юна, но в варварском этом мире принято отдавать замуж детей. И ему случалось присутствовать на свадьбах, где невеста только-только научилась ходить.

Когда-то это, как и многое другое, казалось ему дикостью.

Слепец.

Но ему повезло прозреть.

Увидеть.

Ощутить ту живую, бурлящую силу, которой наполнена эта земля. Он даже пробовал прикоснуться к ней, но... не хватало малости.

Третий спокоен.

Он деловит и старателен. Он привык доверять и повторяет все за Ангусом, не слишком вдаваясь в детали. Ему не так уж нужна награда: теперь он богат. Эта земля принесла много золота, главное было не позволить ему попасть в чужие руки.

Ангус не позволил.

Он сумел провести их троицу, сложившуюся еще там, на другом берегу, в королевском дворце, мимо стрел и ядов, которыми порой встречали чужаков. Он рискнул повести их вглубь земель, и это обернулось золотым потоком. Пришлось делиться, но...

...почему бы и нет?

Теопольд никогда не был жадным человеком, а еще не страдал предубеждениями. И если его новая жена была несколько смуглее имперок, то ничего страшного. Зато местные женщины отличались удивительной покорностью и стремлением во всем угождать мужьям. Они даже на костер шли... хотя этого Тео как раз не понимал.

Плевать.

Ему девчонка нравилась.

Отмыть.

Причесать.

Подкормить слегка, а то уж больно тоща, в чем только душа держится. А там... обретется сила или нет, обижать он ее не даст. И показалось, золотая статуя женщины, стоящей на круглом черепе, вздрогнула, поплыла, а лба коснулась теплая рука.

Тео моргнул.

А девочка что-то сказала и, встав на цыпочки, коснулась губами щеки. Этот ее первый робкий поцелуй вдруг смутил.

...и руки голые...

...одета в рванье, а тут холодно... Тео набросил на плечи названой своей жены - в храм он тоже заглянет, в нормальный, где жрец в золоченых одеждах и книги, куда записывают про браки и прочее - но позже. А пока...

...барабаны молчали.

И мы лили на алтарь богини кровь. Светловолосый Дитрих тоже резанул по ладони ножом, разом утратив прежнюю нерешительность. Он стоял перед статуей долго, а потом вдруг опустился на колени, сгорбился...

.