И недоумение Бертика исчезло.

- Простите, виноват... не я, но поверенный... хотите, я ее вам подарю?

- Не стоит.

- Стоит, конечно же стоит... впредь я скажу своим людям быть внимательней...

Впрочем, картину со стены он снимать не спешил. Да и сомневаюсь, что дело дойдет до разговора... главное я поняла: Бертик сам на аукционах если и появлялся, то редко, исключительно ради поддержания репутации, предпочитая действовать через специально обученных людей...

Обыкновенная практика.

И в живописи он разбирается, пожалуй, не лучше моего.

- Это же Майнгольц? - с придыханием и толикой восторга выдохнула я, ткнув в другое полотно, где пятна были бурыми, а фон отдавал приятной глазу болотной зеленцой. - Удивительно... не думала, что его работы встречаются в частных коллекциях...

- У нас особые отношения, - Бертик встал за моей спиной и положил руку на талию. - И это подарок...

...старый мизантроп Майнгольц, помешанный на точности и стремлении возродить старую школу, проклял бы того, кто приписывал его кисти этакую ерунду. Но мне положено восхититься...

- Я могу вам показать и другие полотна...

...которые находятся в его спальне?

- Здесь я держу не самые ценные работы... все-таки, как понимаете, истинным шедеврам требуется особое обращение...

Вот так сразу и в постель?

Фи, как невежливо... он меня за портовую девицу принимает? Я легонько шлепнула по ладони, которая сместилась с талии чуть ниже... да, задница у меня приличная, но это еще не значит, что всякие тут могут ее щипать.

Бертик сделал вид, что смутился. Я - что поверила в это смущение.

- А ваш брат... - я коснулась ноготочком губ и опустила ресницы. - Он... мне показалось, он далек от живописи... и вообще не понимает сути красоты... он не возражает, что вы...

...кстати, если не ошибаюсь, то полотно с бурыми божьими коровками, расползшимися по осколкам кувшина, я уже видела у одной крайне состоятельной особы, известной в узких кругах коллекционеров. Интересно получается... леди Фелиция вряд ли поместила бы полотно в собрание, не освидетельствовав его...

- Кто? Норман? - смешок. - Он ничего не смыслит в искусстве, но он не жаден, понимает, что таким образом я лишь укрепляю семейное состояние...

И снова меня за руку схватил.

Его вообще не смущает, что я не совсем жива? Меня вот смущает, хотя раньше я как-то особой скромностью не отличалась, теперь же назойливое это внимание раздражает.

Но раздражение стоит скрыть.

- ...вкладываясь в предметы, стоимость которых в течение года удваивается, а то и утраивается.

...а к леди Фелиции стоит заглянуть. Или не к ней?

- Вы так умны...

Грубо, но Бертик тает... он трещит что-то о полотнах, перспективах и финансовых потоках, которые, несомненно, лишь окрепнут под его рукой... мне остается лишь вставлять отдельные фразы.

Смотреть.

Вздыхать.

И восторженно охать... а еще подавить в себе желание немедля свернуть шею этому идиоту... он уже держал меня под руку и крепко-так, по-хозяйски...

...на Нормана и вовсе не стоит внимания обращать. Он на редкость бестолков и совершенно не способен ценить жизнь. И это лишь недоразумение, что именно он унаследовал состояние...

Здесь Бертик запнулся и поспешил скрыть оговорку за другими.

...готова ли я продолжить знакомство?

Несомненно.

...встретимся мы?

В самом ближайшем времени... и я буду с нетерпением ждать... быть может, завтра? В «Зеленом петухе» намечается вечеринка... для избранных... ограниченный круг приглашенных. И я приглашена.

Если с подругой?

Моим подругам будут бесконечно рады, естественно, если они хоть отдаленно столь же красивы...

...а статуэтку я убрала в карман.

Просто, чтобы проверить.