– Может, и со свечкой? – откликнулся Вадим.– Пошляк!.. Нет там ничего, понял? И не было.

– Ну да, будто я Алиски не знаю!

– Значит, не знаешь. Или меня.

– Ну и дурак,– заклеймил Тим.– Такая женщина!

Он даже глазки закатил от вожделения, кудахча по‑восточному: “Вах, вах, вах”. Его всегда тянуло на пышности.

– Сейчас мне интересней ее муженек,– сообщил Вадим.– Очень показательная трансформация – прямо образцовая.

– Транссексуал, что ли? – сострил Тим.– Маленький, это на любителя. Хотя подобной пакости я не ожидал даже от Марка.

Вадим не поддержал шутки, да и не одобрил.

– Понимаешь,– сказал он,– слишком быстро меняются люди, даже внешне,– будто происходит разделение на породы. Первые годы было не так заметно.

– Вот возьмем, к примеру, тебя…

– Я не меняюсь, я совершенствуюсь,– возразил Вадим.– Неудачный пример – попробуй снова.

– Хорошо, а я?

– А ты словно тот моряк: привязался в шторм к мачте, чтобы волной не смыло.

– Надо думать, мачта – это ты?

– Догадливый. Кстати, относится не к одному тебе. Тут целый экипаж!

– Не слишком ты скромен, а?

– Братец, чрезмерная скромность, как и прыщики, проходит с возрастом. Уж о ближнем моем окружении данных хватает!

– В отличие от дальнего, верно? – подсказал гость.– Выходит, самое время расширять круг.

– А почему, думаешь, я пасу Марка?

– Думаю, все же из‑за Алиски,– хмыкнул Тим, сладостно вгрызаясь в печенье.– Чего там между вами дело темное. Но без нее ты давно б послал Марчика подальше, просто из брезгливости. Да и он не стал бы терпеть твои наезды.

– Я надеялся, он хоть что‑то знает.

– Ну?

– Если знает – не признается. Хотя и злится.

– Допрыгаешься,– посулил Тим.– Нашел себе забаву – дергать тигра за усы!

– Скорее уж крысу.

– А крысы, чтоб ты знал, сумеют и тигра загрызть, ежели навалятся скопом. “Нам не страшен серый волк: нас у мамы целый полк!” Большого‑то зверя еще можно завалить хотя бы сдуру.– Тим вдруг умолк и поглядел на хозяина с любопытством: Ну, чего кривишься – зубы болят?

– Не понимаю, на чем держится здешний режим,– признался Вадим.– Экономику развалили, от мира обособились – и все ж ухитряются содержать прорву нахлебников, не срываясь ни в голод, ни в разруху. Сил не хватает обуздать крутарей или подмять частников, как бы ни хотелось, зато пресловутый “занавес” сработан, похоже, из броневой стали. Уровень жизни в народе упал на порядок, при том что верхушка благоденствует,– и хоть бы кто‑нибудь возмутился!

– А чего им возбухать? – посмеиваясь, заметил Тим.– Сам же сказал: голода нет, какая‑никакая конурка имеется, и при всем том вкалывать по‑настоящему не заставляют. Чего еще желать простому люду? Слава богу, у нас не дикий Запад, где принято надрываться ради несчастного загородного дома в три этажа и пары тачек на каждого из членов семьи. А скоро нас и вовсе рассадят по камерам и даже на прогулки будут водить строем, чтоб не бузили,– порядок будет, представляешь?

– Они бы, может, и хотели, да где взять силу? “Бодливой корове…”

– Когда потребуется будь спок,– заверил Тим.– Как они с нашим Отделением, а? Откуда только что повылезло!

– Думаешь, у них бездонный мешок с сюрпризами?

– Кто знает, Вадя, кто знает.