Он стеснялся чужих котов, поэтому решил просто посидеть и понаблюдать за ними.

Никогда ещё Лучелап не видел столько котов в одном месте, да ещё совершенно незнакомых! Все бродили туда-сюда, болтали и смеялись друг с другом, словно в лесу отродясь не было никаких границ.

Светлячок и Яблонька весело мурлыкали, глядя, как два Грозовых воина демонстрируют им потешные боевые приёмы, больше подходящие для зайцев, чем для котов. На краю поляны Лучелап заметил Камышника, шептавшегося с прехорошенькой Речной кошкой. Беседуя, он бережно обнимал её хвостом за плечи, но сильнее всего Лучелапа поразила нежность, светившаяся в глазах всегда сурового глашатая. Когда Речная кошка встала и побрела прочь, Камышник вскочил и бросился за ней.

- Лучелап! - раздался из толпы голос Светлячка.

Лучелап обернулся и помчался к своей наставнице. Она стояла рядом с молодым тёмно-серым котом, пахнущим сосновой смолой.

- Познакомься, это Лягушонок из племени Теней, - представила Светлячок своего собеседника. - А это его сёстры, - она кивнула на пёструю кошечку и её светло-серую соседку.

Лягушонок сощурил глаза и фыркнул.

- Их зовут Саламандрочка и Золинка.

- Я подумала, что тебе будет интересно познакомиться с оруженосцами из других племён, - сказала Лучелапу наставница. - Ведь это наши соседи.

- Да, конечно, - пролепетал Лучелап, дёргая ухом.

- Давно тренируешься? - спросил его Лягушонок.

- Всего одну луну, - ответил Лучелап. Ему не понравилось то, как молодой кот смотрел на него - словно охотник, оценивающий дичь.

- Кто это? - спросила Саламандрочка, подходя к брату.

- Новый оруженосец племени Ветра, - ответила её сестра Золинка. Она подошла к Лучелапу и потешно повела носом: - От него пахнет вереском!

Лучелап смерил её злобным взглядом.

«А от тебя пахнет крапивой, но я слишком хорошо воспитан, чтобы говорить об этом вслух!»

- Племя Ветра! - разнёсся над поляной громкий голос Вересковой Звезды. - Кролики просыпаются рано, так что если мы хотим хоть немного поспать, нужно поскорее вернуться в лагерь.

Лучелап с облегчением перевёл дух. Слава Звёздному племени, ему не придётся разговаривать с этими неприятными вонючими котами!

- Зачем ты меня им представила? - зашипел он на Светлячка, когда они поднимались вверх по склону.

- Настоящий воин должен знать своих врагов, - ответила Светлячок. - Когда ты сойдёшься с ними в бою, то сразу узнаешь их запах и оценишь силы.

- Д-да? - пристыженно пролепетал Лучелап. Теперь он жалел о том, что не пригляделся как следует к этой троице. Для него Лягушонок и его сёстры были неотличимы от остальных вонючек из племени Теней.

- Что ты можешь сказать о Лягушонке? - спросила Светлячок, словно не замечая его смущения.

- Он смотрел на меня оценивающе, - пробормотал Лучелап. Теперь он понял, какую совершил ошибку. Лягушонок вёл себя с ним, как настоящий воин, а он… он только стоял и хлопал глазами, думая, как бы поскорее улизнуть! - Он хотел выяснить, чего от меня ждать и насколько я силён.

- А Золинка?

- Её не назовёшь ни скромной, ни застенчивой, - раздражённо процедил Лучелап. Он поднял загривок, вспомнив, как наглая ученица обнюхивала его. - Как и её сестрица.

- Что ж, я вижу, ты составил о них представление, - кивнула Светлячок, бросаясь в папоротники.

Лучелап побежал за ней, перистые стебли защекотали его по бокам.

- Да уж…

- Поверь, это пригодится тебе в бою.

Лучелап промолчал, чтобы не спорить.

«Глупости всё это! Допустим, я знаю, что этой троице недостаёт воспитания, зато наглости хоть отбавляй - но как это поможет мне в битве?»

Внезапно он почувствовал страшную усталость. Лапы ныли, подушечки горели от долгой ходьбы, глаза слипались.