Лучелап торопливо засеменил по высокой траве, полной грудью вдыхая родные запахи торфа и вереска. Он взглянул на небо, радуясь тому, что никакие ветки больше не заслоняют от него звёзды. Спины его товарищей, несущихся впереди, озарял лунный свет. Какое это счастье - снова оказаться дома!

Когда они подбежали к лагерю, Лучелап широко зевнул.

- Я страшно устал!

- Тише! - шикнула на него Светлячок. - Все давно спят!

- Счастливчики, - пробурчал Лучелап.

Внезапно Светлячок остановилась, подняв дыбом шерсть.

- В чём дело? - шёпотом спросил Лучелап.

Светлячок, не отрываясь, смотрела на стену лагеря.

Вересковая Звезда неподвижно стояла перед входом, со всех сторон окружённая своими воинами. Все молчали, у всех уши стояли торчком, хвосты покачивались.

Из-за стены доносились голоса!

- Они пришли! - Жавороночка первая сбросила с себя оцепенение. Подскочив, она бросилась вперёд, протиснулась мимо предводительницы и нырнула в вереск. - Гости! Пришли, наконец-то!

Глава XII

Лучелап влетел в лагерь следом за Светлячком. Всё племя было на лапах, все суетились и сновали туда-сюда, совсем как на поляне Четырёх Деревьев. Незнакомые коты резко выделялись среди воинов Ветра.

Лучелап увидел чёрно-белую кошку, ни на шаг не отходившую от серого кота. Рядом стояла рыжая с белым кошка с сияющими весёлыми глазами, а крупный светло-коричневый котище шевелил усами, вдыхая запах лагеря. Ещё один кот, тощий, рыжий и короткошёрстный, нервно озирался по сторонам.

Лучелап приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он почувствовал смрад Гремящих Троп, вонь несвежей еды и едкий, дымный запах, который изредка приносило на пустошь с территории Двуногих.

- Кто это? - прошептал Королап, изумлённо хлопая глазами.

- Говорят, гости, - ответил ему Лучелап.

Землелап протиснулся сквозь толпу, подошёл к незнакомцам и обнюхал их.

Рыжецап решительно преградил ему путь.

- Прекрати! - строго сказал он. - Это наши гости, а не дичь. Относись к ним с уважением.

Землелап гордо задрал голову.

- Что они здесь делают?

- Они пришли разделить с нами дичь и обменяться новостями, - ответил Рыжецап.

Вересковая Звезда вышла из толпы своих котов и приветливо кивнула чёрно-белой кошке.

- Рада видеть тебя, Бесс, - промурлыкала она и окинула взглядом спутников Бесс. - А где же Крошка Клуша?

Бесс грустно покачала головой.

- На этот раз пора стужи её не пощадила, - грустно промяукала она. - Но она умерла в тепле и сытости.

Вересковая Звезда печально опустила хвост.

- Нам будет её недоставать.

Снежноягодник часто-часто заморгал, качая головой.

- Она ничего не просила мне передать? - с надеждой в голосе спросил он.

Бесс подняла на него глаза, кивнула.

- Она просила, чтобы ты не забывал её и непременно передал её рассказы юным котам.

- Ох, да как же… Конечно, конечно, уж пусть не сомневается, - забормотал старик. Его хвост задрожал, он затряс головой, а потом посмотрел на светло-коричневого кота. - Рад тебя видеть, Элджернон.

Тот, кого он назвал Элджерноном, дружески покачал хвостом.

- Мы решили, что пришло время ещё разок подышать сладким вереском.

Лучелап переминался с лапы на лапу, встревоженный присутствием чужих котов, которые запросто расхаживали по его лагерю.

- Я не верю своим глазам, - прошептал он себе под нос. - Я знал, что они должны прийти, но до конца не верил.

Королап повернул голову и посмотрел на него.