Они не вернулись. Они могли давно это сделать, но так и не вернулись. Почему? Каждый день это риск. Их может убить радиация, мутант, неудачный завтрак… вот интересно, если бы в Зону они попали хоть в каком-то сознательном состоянии, они бы стали питаться мясом мутантов? Что-то ему подсказывало, что никогда и ни за что. Но когда они узнали, как это опасно, что сталкер ест местную живность лишь в крайнем случае, к тому времени они уже съели ни один и даже не десяток килограмм, отваренной, прожаренной и травками сдобренной плоти мутантов Зоны…

Что-то даже не по себе стало от этих мыслей. А тогда, в первые дни жизни здесь, было всё равно, ни сожалений, ни даже просто особых мыслей на этот счёт. Просто следовали инструкциям, полученным на базе торговца. Из них они усвоили, что мутанты, хоть и выглядят странно, но съедобны вполне. Пусть и сказано было — только в крайнем случае, но куда им было деваться? Еда в рюкзаках быстро закончилась, а первый труп, который им удалось обобрать, появился не сразу.

Первый артефакт, попался им и вовсе только через пару-тройку месяцев.

Андрей снова смотрел в сторону выхода и размышлял — мысль не отпускала. Почему они до сих пор здесь? У них есть средства, что б покупать у торговца Паши такие вещи как эти мины и вещи куда более интересные, крайне редкие в Зоне. Редкие, удивительные, сильно облегчавшие жизнь здесь и дико дорогие. Перейти на обычную для любого сталкера жизнь и спустя полгода-год, они накопят достаточно артефактов, что бы вернуться на Большую землю, покинуть Зону навсегда — или даже не навсегда. Билет за Кордон, он ведь не в одну сторону. Тот, кто хочет, может вернуться обратно. Так почему они всё ещё тут? Дело ведь не только в том, что они не помнят, есть ли к кому возвращаться, ждут ли их там. В Зоне полно сталкеров, которых на Большой земле не ждёт никто, нет у них ни родных, ни друзей. Вся их жизнь тут, но практически все грезят одним и тем же — набрать кучу артефактов, тем обогатиться и вернуться обратно на Большую землю.

А вот они нет. Почему? Впрочем, они не одни такие. Им встречались сталкеры, похожие на них. Тот же старик Меченный — это вообще какой-то спецназ Зоны блин. Он стрелял как Бог, двигался как бесплотный призрак, хитрее, чем лиса, просто Смерть воплоти для любого мутанта… и ворчит вечно, характер у него — оторви и брось.

Меченный и ему подобные… теперь, наверное, и они не сильно от них отличаются. В общем, для таких уже не проблема свершить то, о чём мечтают все новички. Но многие ли из таких возвращаются? Он слышал о Дезертире — живая легенда Зоны. Большей частью потому, что он не просто ушёл на Большую землю, а ушёл туда чуть ли не в одних трусах, не думая о деньгах. Пробился с боем, чуть не погиб, буквально рвал и себя и всё вокруг, только бы выбраться.

А потом, так же с боем, так же вылезая из кожи вон, вернулся обратно в Зону.

Что-то есть в этом месте, что-то такое, что не пускает обратно. Нет, не так. Оно пускает — хочешь, вали, Зона не держит никого. Но свалив, человек теряет себя, он больше не может спокойно жить и, вскоре, возвращается назад. А большинство и до стадии «свалил» не доходят, не могут найти в себе сил и сделать шаг прочь отсюда. Зона — её дыхание проникает в самую суть человека.

Но всё же странно. Почему они не хотят покинуть дом и вернуться на Большую землю?

Что их держит… дом? Кажется, мысленно, он назвал Зону, своим домом.