— Пора ехать, — раздался голос Мухтара.

— Пойдем, старик, пойдем, — Смирнов обнял Славу за плечи.

— Пойдем, посидим минутку перед дорогой.

Выпили посошок, посидели минутку.

— Ну, в добрый путь, старик! — сказал Смирнов, и все поднялись. «Он держится, как ни в чем ни бывало, — глядя на Алимова, думал Слава, — даже песни пел, пил вино, а ведь ему нельзя, и хохотал громче всех над Сашкиными остротами, и сам острил, как никогда. Почему его сняли с должности? Это какая-то нелепость!»

— Не подкачай, старик! — крикнул на прощанье Смирнов и потряс высоко над головой сложенными ладонями. — Не подкачай, мы — журналисты!

Вечерело. Тени больших мрачных туч бежали по степи, тускло светилась асфальтная лента шоссе, тугая волна встречного ветра ерошила волосы, высекала из глаз слезы — Мухтар любил быструю езду: стрелка спидометра дрожала на цифре «сто». Слава сидел на заднем сиденье, за спиной Мухтара, Алимов — в люльке. Прямо перед глазами Алимова вертелось, сливаясь в сплошной, поблескивающий спицами круг, злосчастное переднее колесо, которое он подарил Мухтару. Оно вертелось неумолимо, и Сергей Алимович, как ни старался, не мог отвлечь свои мысли от обрушившегося на него недоразумения — несчастьем своё увольнение он не считал, потому что все ещё не верил в него.

Ещё издали они увидели на обочине рейсовый автобус «Поселок — город» и пассажиров, томящихся на дороге.

— Что-то случилось! — тревожно крикнул Мухтар и выключил зажигание. Мотоцикл покатился по инерции.

Оказалось: лопнула камера, шофёр автобуса менял колесо.

— Слава! — окликнул женский голос. — А мы к вам, Славочка! — Радостно улыбаясь, к мотоциклу семенила грузная тетя Катя. — Здравствуйте, ребята! А мы к вам на стройку. Вон Оля с Олежкой.

— Фёдора проведать? — спросил Слава.

— Да нет, — старуха поджала губы, — не проведать, думаем, насовсем. Там жить силов у неё нету.

Подошла Оля с ребёнком на руках:

— Добрый вечер. Только заснул, — с привычной нежностью она взглянула на маленького. — А Боря пока там остался. Не захотел с нами ехать. Слава, может быть, ты сможешь на него повлиять, он так тебя любит…

— А я уезжаю в Ленинград на экзамены. — Слава покраснел, словно это было стыдно.

— Да-а?.. — Оля не нашлась, что сказать. Возникла неловкая пауза.

— Мы опаздываем на поезд. — Мухтар взглянул на часы, включил зажигание.

— Товарищи, всё в порядке, поехали! — крикнул шофер автобуса.

— Счастливо, Славик! — тетя Катя вытерла уголком косынки набежавшую слезу. — Скорей приезжай!

Они разъехались в разные стороны, и когда Слава через некоторое время оглянулся, автобуса уже не было видно на дороге.

«Как всё нехорошо получается, — с тяжелым сердцем подумал Слава, — они надеялись на мою помощь, а я уезжаю. И Алимов… что теперь будет с Алимовым?»

Дорога была пустынна, чёрные тучи опускались все ниже. Резко запахло чабрецом, упали первые капли дождя.

В последние дни Мухтар обучал Славу езде на мотоцикле и теперь обернулся к нему:

— Может, хочешь порулить на прощанье?

— Давай!

Мухтар остановил мотоцикл, Слава сел за руль. И как только он сел за руль, ему сразу стало легко, угнетавшие мысли отступили, перед глазами была только дорога — рябая от начавшегося дождя асфальтная лента.