Но Марк смотрел не на неё и не на Колю, а на меня.

– Антонина Сергеевна! – Он шагнул ко мне так, как будто мы были одни в комнате. – Простите, я не мог вас дождаться на субботнике, я опаздывал на дежурство.

Хотя сердце в груди запрыгало резиновым мячиком, я сумела ответить сухо и беспристрастно:

– Вам совершенно не было необходимости меня ждать. Спасибо, что помогли расколоть лёд.

Я не могла видеть лица Колиной матери, но спиной чувствовала её напряжённое молчание. Чтобы побыстрее убраться отсюда, мне хватило вида стиснутых губ Коли и его испепеляющего взгляда, которым он прошивал меня насквозь. Спешно попрощавшись, я шла, не разбирая дороги, так быстро, что голенища сапог доверху запачкались грязью. Чтобы пройти напрямик, я срезала путь прямо через огромную лужу со стоячей чёрной водой от одного края тротуара до другого.

И всё-таки Марк догнал меня. Поравнялся и пошёл рядом, ступая в чавкающую под ногами глину.

– Подождите, Антонина Сергеевна! Не убегайте.

– Я не убегаю, а спешу. Мне ещё проверять тетради, готовиться к уроку и масса других хлопот, – бросила я сквозь зубы, всей душой надеясь, что непрошеный провожатый отвяжется и займётся своими делами.

– Позвольте вас проводить.

Я мимолётно посмотрела на его сосредоточенное лицо и сурово отрезала:

– Ни к чему вам меня провожать. К тому же, кажется, вас ждут в гостях и ваш поспешный уход выглядит некрасиво.

– Ну и пусть! – Он не собирался сдаваться. – Нас с Машей Леонидовой связывает только то, что дружили наши родители. Теперь я иногда забегаю помочь им с Колей по хозяйству, если требуются мужские руки. Маня получила похоронку на мужа, и сами понимаете, то надо что-то приколотить, то дров нарубить, то забор подправить.

– Марк Анатольевич, я не понимаю, зачем вы мне это рассказываете. Мне совершенно безразлично, с кем вы дружите и кому колете дрова.

Обычно я приветливо общаюсь с людьми, а тут сама себе удивлялась, почему говорю дерзости, да ещё таким нетерпимым тоном. Наверное, потому, что я врала про своё безразличие, но никогда не рискнула бы признаться в этом даже под пытками.

– Антонина Сергеевна, – едва не в голос взмолился Марк, – я вас чем-нибудь обидел? Давайте поговорим спокойно, как старые фронтовые товарищи.

Неловко развернувшись в мою сторону, он угодил ботинком в самый центр грязной проталины, и бурая жижа с довольным урчанием живо поглотила добычу.

– Ну вот, кажется, застрял.

Марк стоял, освещённый солнцем, взъерошенный, немного растерянный и трогательный, как застигнутый врасплох сластёна с банкой запретного варенья.

Теперь нас разделяло несколько метров, и я бодро помахала ему рукой:

– Прощайте и дальше не провожайте, я привыкла добираться сама.

Сама… сама… сама… пела я про себя, перебираясь через проталины. Некоторое время я чувствовала себя победительницей, но когда впереди показалась крыша моего барака, затормозила. А точно я хочу добираться домой сама, без провожатых?

Я увидела, как впереди сгорбленно и одиноко брела Лена. Неужели я тоже навсегда останусь одна из-за своего независимого характера? Ну и пусть, упрямо сказала я себе, лучше быть одной, чем с первым встречным.

Весь вечер я холила и лелеяла мысль о собственной независимости, покуда не поняла, что вру себе на каждом шагу. На самом деле я очень, очень-очень хотела стать зависимой и желательно от Марка!

Но самое суровое испытание из-за Марка ждало меня назавтра в классе. Коля! Куда бы я ни поворачивалась, что бы ни говорила, меня везде настигал сверлящий взгляд Коли Леонидова.