– Вот как? – нахмурился Колдун. – Неужели война уже началась?

– Пока нет, – сказал часовой. – Но может начаться в любой момент. Так кто вы такие?

– Мишки-гамми, – ответил Малыш. – И у нас срочное дело к королю Джону. Пропустите нас поскорей, пожалуйста.

– Мишки-гамми? – оживился голос. – Добро пожаловать! Думаю, король Джон будет рад вас видеть. Но кто стоит рядом с вами?

– Это наши друзья, – ответил Малыш. – Им также очень нужно встретиться с королем.

Однако часовой все еще не спешил открывать ворота.

– А это что за птица? – подозрительно спросил он.

– Я – говорящий ворон Карр, – представился ворон.

– Слышу, что говорящий, – засмеялся часовой. – А у тебя к королю какое дело?

Малыш решил опередить Карра с ответом, чтобы тот не наболтал что-нибудь лишнее. Ворон любил при случае пуститься в пространные рассуждения, но сейчас для этого был неподходящий случай. Когда за спиной рыщут волколаки, а перед носом закрыты ворота, разговаривать с часовыми следует коротко и по-деловому.

– Этот ворон тоже наш союзник, – сказал Малыш. – Он недавно очень сильно пострадал от орков. Посмотрите, у него выщипана половина перьев, и это сделали слуги герцога Икторна.

– Так вы тоже слышали, что Икторн жив? – спросил часовой.

– Да, – ответил Малыш.

Часовой замолчал, и тут в разговор вмешался Ворчун.

– Слушай, служивый, – сказал он недовольно. – Если тебе охота поболтать, то мы не против. Только давай сделаем это, когда войдем в ворота. А то мы совсем недавно расправились со стаей волколаков, и у меня нет никакого желания встречаться с их сородичами. Давай- ка открывай ворота!

Сообразив, что путешественники действительно находятся в опасности, часовой наконец слегка приоткрыл массивную створку. В образовавшуюся щель один за другим проскользнули дети, мишки и ворон.

– Вот теперь можно поговорить, – сказал Толстяк, когда тяжелые ворота закрылись за ними.

Часовой свесился с башни во двор и продолжил беседу.

– А мы надеялись, что возвращение Икторна– это всего лишь слухи...

– Мы тоже надеялись, – ответил Ворчун. – Но я уже давно заметил, что плохие слухи чаще всего сбываются. Знаешь, служивый, некогда нам тут с тобой разговаривать. Нам срочно нужно к королю Джону. У нас к нему важное дело.

– Знал бы, что вы не захотите разговаривать, не открывал бы ворота, – пошутил часовой. – Ладно, сейчас вызову гвардейцев. Они отведут вас к королю.

После этого он помахал с башни факелом, и через несколько минут к воротам подошли трое гвардейцев. Мишки-гамми, дети и ворон отправились вслед за ними.

Тем временем в крепости Черногорья Мандрагора и Икторн с помощью хрустального шара наблюдали за тем, что происходит в замке короля Джона.

Более сообразительная Мандрагора быстрее поняла, что именно обсуждается в тронном зале короля Джона. Она сказала племяннику:

– Все ясно. Князь гномов Барад прислал Джону приглашение на охоту и на праздник Белоснежки, а этот неженка отказался. Он, наверное, забыл о том, что гномы очень обидчивы.

– Обидчивы или не обидчивы – это не важно, – раздраженно сказал Икторн. – Все равно гномы на стороне Джона. Именно из-за них я проиграл предыдущую войну.

Мандрагоре пришла в голову неожиданная мысль.

– Послушай, племянничек, – сказала она, хитро прищурившись. – А если бы гномы перешли на нашу сторону, мы могли бы победить?

– Вне всякого сомнения! – воскликнул герцог. – Да только это невозможно. Короли Дрекмора и князья гномов дружат уже несколько веков.