Эти проклятые русские разгромили одной только техники на несколько миллиардов марок. И это не считая чертовых вышек, наставленных благодаря лоббистам оружейных корпораций. У нас будут десятилетия безопасности, говорили они, рисуя цифры, которые получит лично кайзер, если договор будет подписан.

Потери среди личного состава на этом фоне вообще не смотрелись.

И словно в насмешку над кайзером, государь Российской Империи сначала подвел свои силы в Западную Польшу, а после совершенно спокойно ее покинул. Продемонстрировал Виктор, с какой легкостью он войдет на землю Германии, и никто не сможет ему помешать!..

Полуторагодовой бюджет страны сгорел за ночь!.. А ведь эти средства брались под грабительский процент в банках. И теперь нет ни денег, ни защиты на границе. Зато аристократы, не стеснявшиеся в открытую говорить, что не станут подчиняться кайзеру без оплаты, получили Западную Польшу в личное пользование.

В итоге от этой проклятой ситуации выиграли все. Аристократы, обретшие новую землю и подданных, русский император, продемонстрировавший свою мощь, даже чертовы корпорации озолотились!.. Выиграли все, кроме монарха Германии, который оказался на таком дне, что вариантов выхода уже не оставалось…

Разогнав докладчиков, кайзер налил себе бокал бренди до краев и, не прерываясь, выпил его залпом. Алкоголь потек по пищеводу, обжигая внутренности и ударяя в голову, как молот. Кайзер уже понимал, что его тяга иной раз пригубить вечером после рабочего дня давно перешла в неудержимую страсть впасть в забытье. Но ничего поделать с этим не мог.

Он вообще ничего не мог!

— Ваше величество, — донесся из коммутатора до него тихий голос нового личного помощника.

— Что там еще?

— К вам на прием рвется Герхард фон Гаммерштейн, — сообщил тот. — Требует немедленно его принять. Говорит, это связано с ночным нападением.

Его величество вздохнул, с тоской глядя на пустой бокал. Лишь на дне оставались несколько капель напитка. Так и жизнь монарха исчерпалась до дна, и в песочных часах его времени оставались последние крупинки песка.

— Впусти его, — произнес кайзер, решительно поднимаясь из-за стола.

А стоило двери раскрыться, его величество обрушил на вошедшего аристократа всю мощь своих четырех узлов. Магическое пламя ударило в главу рода Гаммерштейнов, но тот ловко перехватил контроль над чужими чарами и на инстинктах рефлекторно отправил печать обратно.

Громкий крик боли и отчаянья прозвучал в кабинете, а уже через несколько секунд от кайзера не осталось даже горстки пепла на полу. Застывший на месте аристократ безумным взглядом обвел помещение.

— Он убил его величество! — истерично завопил помощник за дверью. — Измена! Взять его!

Гвардия навалилась на благородного чародея, но, понимая, в какой ситуации оказался, отец Карла фон Гаммерштейна взмахнул руками, и бравые солдаты, ни разу не бывавшие в настоящем бою, рухнули на пол с грохотом. Не убитые, разумеется, к чему лишние трупы, но погруженные в магический сон на ближайшие два часа.

А сам Герхард двинулся на выход, на ходу своей магией усыпляя всякого, кто вставал у него на пути. Германию ждали темные времена, но теперь, пусть и по случайности, Гаммерштейн отомстил за смерть сына.

А значит, семье нужно покинуть страну и укрыться где-то за границей. Их знания и умения слишком ценны, вредить Гаммерштейнам не посмеют. А кто сядет на освободившийся трон, не имеет значения.

Тот, в чьих руках сила и знания, всегда будет править теми, за кем только глупая спесь и самоуверенность.

* * *

Восточная Польша, Люблин, ресторан «Вепрь на вертеле». Иван Владимирович Моров.

Заведение принадлежало Романовым и в основном использовалось для встреч на условно нейтральной территории. Что паны, что русские дворяне — все здесь чувствовали себя в безопасности и могли спокойно обсудить общие дела.