Он дотянул к себе контракт и расписался на каждой странице обоих экземпляров. Си-Джи тоже расписался, передал один экземпляр Умнику, поднялся, запер бумагу в сейфе и подошел к гостям.

    -  Хорошо. Что там написано - своими словами?

    -  В заявке? - лениво спросил Умник. - Химический генератор электроэнергии, устроенный так-то, Реакция протекает между алюминиевыми и циркониевыми пластинами, покрытыми микрослоем вещества «икс». Примечание: формула означенного вещества приводится в отдельной заявке.

    -  Ничего не понимаю, - с тягостным недоумением сказал Си-Джи.

    Ему опять казалось, что его морочат. Пусть даже так - контракт ни к чему его не обязывает… но автомобиль-то ездит! Реакция между алюминием и цирконием - бред полнейший…

    Теперь они сидели рядом, и Умник наклонился к нему и нашептал на ухо, что «икс» есть катализатор атомной реакции, протекающей практически безотходно - в том смысле, что кроме электроэнергии выделяется небольшое количество тепла, согласно второму закону термодинамики. Что расход основных металлов невелик и ресурс генератора определяется расходом вещества «икс».

    -  Ты и подозревал что-то подобное, надеюсь? - спросил Умник. Си-Джи пробормотал:

    -  Не знаю. Может быть. Не понимаю, почему ты беспокоишься из-за заявки. Ее вернут на стадии предварительного рассмотрения - неполная информация, насколько я разбираюсь в патентном деле. Ни один серьезный эксперт не обратит на нее внимания. Рональд кивнул, но Умник - фыркнул:

    -  Они меня знают, Клем! Один хорошенький аккумулятор я уже придумал. Зверски дорогой, но довольно бойко идет. Для спутников и всего такого. Знают меня, вот в чем беда…

    -  Это верно, - проговорил вдруг Рональд Басс.

    Он второй раз за всю встречу открыл рот - в первый раз, когда запросил компенсацию. И Клем поймал его взгляд, обращенный к Умнику, - истинное выражение немого обожания.

    -  Так… Тем не менее, - сказал Си-Джи, - не разделяю твоей тревоги. А заявка на «икс»?

    -  Подадим, когда ты подготовишь производство. Заявка готова.

    -  Так…

    В кабинете, занимающем добрую четверть этажа, было очень тихо; снаружи не доносилось ни звука сквозь тройные стекла, слышался только едва уловимый шелест вентиляции.

    -  Ну так что, мы оставляем мобиль? - спросил Умник.

    -  Погоди, - неожиданно громко произнес Клем. - Какого рода вещество? В каких количествах может быть получено?

    "А в любых, - услышал он бас Эйвона. - Это изотоп, э-э, весьма распространенного элемента. Может вырабатываться на любом производстве изотопов».

    Клем поднялся и побрел вокруг стола к своему рабочему креслу. Этого он все-таки не ждал. Если Эйвон и Басс не шарлатаны, то дело много страшней, чем он предполагал: он до сих пор думал об аккумуляторе, об устройстве, нуждающемся в электроэнергии для зарядки. Если они не шарлатаны, то речь идет о перпетуум-мобиле пресловутом, об устройстве, которое заменит все разом. Нефть и уголь станут более не нужны как топливо. И газ. Они будут не нужны электростанциям, потому что станут не нужны сами электростанции.

    Холодным умом он понимал, что на такую сверхреволюцию понадобятся десятилетия, что катастрофа эта - отложенная. Но в автомобильном деле она может грянуть очень скоро, и вокруг автостроителей пойдет лавина крахов, подобная Великой депрессии.