Когда Гилберты поехали па прием - на Парк-авеню, - их уже сопровождала машина с охраной.

    К десяти утра в пятницу должны были явиться водители-испытатели из Детройта, и до того начальник охранной службы прокрутил еще много дел. Не первый раз он помянул добром предусмотрительность Си-Джи, присвоившего ему звание вице-директора, что дало Мабену возможность самостоятельно подписывать денежные документы. Итак, в десять объявились два парня, чем-то явственно между собой схожие, хотя один был темно-коричневый, а второй - очень белокожий. Арон и Майк, самые доверенные испытатели «Джи Си», гонщики-кроссмены, длинные, крепкие, с мощными шеями, у обоих - профессиональные неприятности с позвоночником. Мабен помнил их по совместным поездкам на европейские автосалоны. Усадил их в своем кабинете на третьем этаже и сразу приступил к делу, вопросы-ответы были обдуманы за утро.

    Сначала было спрошено, готовы ли они поехать в испытательный пробег - с очень приличными командировочными. Они были готовы. («Еще бы! - подумал Жак. - Крутиться день за днем на автодроме, это же осатанеешь…») Затем - маршрут: Нью-Йорк - Джэксонвилл (штат Флорида) - Лос-Анджелес - Сиэтл - Детройт. Тут парни и вовсе просияли. Объехать вокруг всей страны, по периметру - это, пожалуй, шесть тысяч миль выйдет! Затем - ехать придется не в автомобиле, а в электромобиле. Услышав это, Арон очень вежливо спросил:

    -  Извините, сэр, разве заряжалки для электротелег уже построили?

    Мабен пренебрег издевкой и сухо пояснил, что этот электромобиль заряжать как будто не надо и задача их как раз в том и состоит, чтобы проверить, сколько он прокатит без зарядки. А главное требование дирекции и лично господина президента компании следующее. Пробег проводится в строжайшей тайне - куда более строгой, чем при испытаниях прежних новинок «Дженерал карз». За секретность испытателям положена премия, выплачиваемая в три этапа. Четверть суммы будет выплачена сейчас же, еще четверть - после окончания маршрута, остаток - через полгода, когда дирекция убедится, что господа испытатели ни словом, ни делом, ни намеком не раскрыли тайну.

    -  Вот контракты, прочтите внимательно, - сказал Мабен.

    Арон зацокал языком, Майк поднял большой палец: премия была в полторы годовых зарплаты, плюс двойная страховка жизни. И еще - командировочные, по суткам.

    -  Возражений нет? Подписывайте. Майк стеснительно пробормотал:

    -  Телегу бы посмотреть, господин Мабен…

    -  Нечего, нечего… Машину уже осмотрел президент компании и лично ее опробовал. Вот так. Паспорта у вас при себе, как я просил? Хорошо. Водительские права тоже давайте. - Он посмотрел на удивленные лица водителей и пояснил все-таки:

    -  Оформлю вам разрешение на оружие. Вот инструкция к машине. Сидите здесь - я вас запру, - изучайте. Через полчаса вернусь.

    -  А если поссать, сэр? - осведомился наглец Арон.

    -  А потерпишь, - сказал Мабен и ушел.

    Читатель, надо думать, удивляется: с какой стати мы так дотошно описываем этот проходной эпизод, подготовку к дорожным испытаниям? Какое, собственно, читателю дело до таких мелочей? Но по мелочам как раз и видно, насколько функционеры «Дженерал карз» были скованы страхом. Речь, конечно же, не об оружии для испытателей - это именно мелочь. При новой машине полагалось посылать две как минимум машины сопровождения - мастерскую и микроавтобус, но Мабен не решился послать даже одну, страшась расширить круг посвященных.

    В результате страх только увеличивался: суперсекретная машина уходила, можно сказать, в никуда, в неизвестность.