— Ты где был? — робко спросила Нюта.

— Где надо. Не ваше дело. — Женька продолжал пристально смотреть на Столбового, точно собираясь загипнотизировать.

— Не стыдно тебе? — тот попытался повысить голос, но отчего-то у него не получилось. — Тут все с ума сходят, волнуются. И как ты вообще разговариваешь?

Женька снова усмехнулся. Прошел на середину комнаты, скрестил руки на груди.

— Это кто? — он кивнул на Столбового. — Что он здесь делает? Я что-то не пойму.

— Женя! — проговорила Нюта. В голосе ее звучала укоризна, однако, как показалось Столбовому, слишком мягкая.

— Ну?

— Не надо так. Это же отец.

— Кто отец? Он? — Женька нагло ухмыльнулся. Затем выражение его лица снова сделалось каменным и безжалостным. Он обернулся к Столбовому. — Убирайся отсюда! Вали, я сказал! Надеюсь, у тебя со слухом все в порядке?

Тот на мгновение замер, не зная, на что решиться. Подойти и ударить? Так, наверное, должен поступить нормальный отец в подобном случае. Так, без сомнения, поступил бы он со своими старшими детьми, если бы они позволили себе то, что сейчас вытворял этот… Этот… Столбовой попытался обозвать Женьку про себя каким-нибудь ругательным словом — щенок, гаденыш, паразит — ни одно не подходило. Руки у него дрожали.

Нет, ударить нельзя. Пожалуй, он может дать сдачи. И завяжется драка. Мерзость какая. Мерзость. Столбового передернуло. Что же делать? Не может же он вот так взять и уйти? Подчиниться этому сопляку на глазах у женщин.

— Ты… ты пожалеешь, — проговорил он севшим голосом.

— Пожалею? Я? — Женька глядел на него холодно и спокойно. — А ты о чем-нибудь пожалел? Ты сам?

Столбовому вдруг показалось, что лютая злость, которая минуту назад сверкала в его глазах, куда-то ушла. Он сделал шаг в сторону Женьки. Один маленький шаг. И остановился, точно его держала невидимая рука.

— Да, Женя, я пожалел. Очень пожалел. И сейчас жалею. Честно слово. Не веришь?

— Нет. — Женька тряхнул головой, отбрасывая с лица волосы.

— Почему? Ведь я не вру.

— Врешь. Ни о чем ты не жалеешь. И никогда не жалел. — Он бухнулся в кресло, в котором несколько минут назад сидел Столбовой. Вытянул руки на подлокотниках. Откинулся на спинку, прикрыл глаза — точно собрался спать. Весь его вид выражал жуткую усталость.

Где он был всю неделю? С кем? Что ел? Где спал? Ему же всего пятнадцать, что он понимает? И на щеке слабый след от губной помады — значит, уже водится с девчонками.

Столбовому захотелось подойти, погладить его по голове. Поднять с кресла, уложить на кровать, по-человечески. Снять прокуренную насквозь одежду. Просто посидеть рядом, пока он спит. Это же не бандит и не злодей. Это его сын. Младший сын, который нуждается в нем больше тех двоих, уже выросших. Столбовой колебался. Зина и Нюта тихо шептались о чем-то в углу.

А вдруг он снова скажет «Иди вон?» Вдруг?

Женькины веки слегка дрожали. Кажется, он наблюдал за ним. Ждал. Чего ждал? Его промаха — чтобы нанести последний сокрушительный удар? Или — ждал любви?

Профессор ощутил страх и панику. Он не был готов к таким проявлениям чувств. Он вообще мало поддавался чувствам, по жизни все больше опираясь на логику и здравый смысл. В той, основной его семье, от него и не требовалось ничего другого.