Он находился в длинной комнате с очень низким потолком. Это он понял по отзвуку шагов и воздушным потокам. В дальнем углу на низком помосте стоял предмет, похожий на кресло или трон. На столе перед ним лежало что‑то громадное, должно быть, раскрытая старинная книга. А возле трона копошились какие‑то невзрачные животные. Они бегали, квакали и кувыркались. Их движения казались игрой. Отовсюду слышалось царапанье и шарканье, раз‑другой раздавался легкий шлепок. Вдруг одно из существ прыгнуло на кресло и присело на корточки.

Потом произошло нечто такое, отчего у Джарльза волосы встали дыбом и по телу побежали крупные мурашки. Существа разговаривали – пищали скрипучими и визжащими голосами, напоминавшими человеческие. До него доносились лишь обрывки фраз.

«Сегодня вечером, Миси?»

«…под рясой… священник четвертого круга… испуган… разум…»

« …далекий визит… рассказать…»

«…на груди, когда он спал…»

«И Пусси? Но я не знаю…»

«Да, Дикон».

Похоже, что это была пародия на отчеты своему начальнику о проделанной работе – вопросы задавал сидящий на троне, остальные отвечали. Голос одного из существ показался Джарльзу до боли знакомым.

– Кто вы такие? – прокричал он, сам удивляясь собственной уверенности, – Что вам от меня надо? И к чему эти загадки?

Его слова, словно эхо, носились по комнате, а когда замерли в пустом пространстве комнаты, ему никто не ответил. Вместо ответа – испуганная беготня. В одно мгновение помост опустел.

Джарльз присел. Если они избрали такую игру, то ничего не поделаешь. Придется принять их правила. Но какие цели они преследуют? Чтобы разобраться в этом, он снова и снова прокручивал в памяти все эпизоды, начиная от того момента, когда стоял на Великой площади в ожидании смерти.

Первые впечатления были туманны. Вот что‑то плотное, полупрозрачное смыкается вокруг него. Вот является голубой потрескивающий свет, возникает завывающий демонический смех. Он схвачен и поднят вверх с головокружительной быстротой, потом опущен в черную расщелину. Потом следуют несколько минут ожидания в кромешной тьме. Затем чьи‑то руки. Он пытается схватить их, но они ускользают. Потом долгое бездействие и снова руки; они ведут его, их прикосновения неощутимы.

Джарльз вглядывался в таинственный помост и трон с такой силой, что начал различать и другие силуэты, более тусклые, нежели снующие существа – до такой степени нереальные, что они исчезали, стоило только присмотреться к ним пристальнее. Тени крупных фигур выстроились между ним и черной с фиолетовым отливом стеной и ни одной из них не было между ним и троном.

Внимание Джарльза привлекло подвижное фосфоресцирующее пятно на уровне губ одного из темных силуэтов. Потом он заметил волнистые желтоватые дорожки в воздухе и посмотрел на свои руки. Каждый ноготь светился желтым цветом. Должно быть, комната освещается ультрафиолетом, а другие существа, находящиеся в комнате, носят специальные преобразующие очки.

– Черный человек задерживается, сестры.

Джарльз вздрогнул. Но он испугался не колдовских чар этого голоса, а его поразительного сходства с одним из тех квазичеловеческих голосов, которые он слышал здесь раньше.

– Дикон здесь, значит и Черный человек где‑то неподалеку.

Это был другой женский голос. И снова потрясающее сходство.

Первый голос: «Какую работу ты проделала сегодня вечером, сестра?»

Второй голос: «Я послала Миси пощекотать нервы священнику четвертого круга. Пусть Сатана мучает его вечно. Миси заползла к нему под рясу и напугала, если верить ей, до потери сознания.