– Он мне и даром не нужен, – однозначно сказал Чэнь Ло.

– Эй, зря вы так, молодой господин, – оскорбился шаман, – что защитит вас в дороге, если не заряженный сведущим мастером талисман?

– Вот это меня защитит в дороге, – сказал Чэнь Ло, показывая ему меч. – Хотя можем проверить, конечно, что эффективнее – твои талисманы или мой меч.

Чанцзянь действовал безотказно – как на призраков, так и на мошенников. Шаман оценил свои шансы и примолк.

– Ты же не собирался ничего у него покупать? – уточнил Чэнь Ло, таща Сяоциня за собой.

– Просто развлекался, – сказал мальчишка, вывернувшись.

«Или изводил», – машинально подумал Чэнь Ло. Это он за мальчишкой подмечал.

– Твой-то тебя не защитил, – дерзнул Сяоцинь, намекая на сяньдай с освящённой солью, который нашёл при Чэнь Ло в бамбуковом лесу. – А его амулеты и вовсе поддельные.

– Откуда ты знаешь, что поддельные? – удивился Чэнь Ло.

– У аптекаря Сяна был трактат об изготовлении талисманов и амулетов. Эти ничего общего не имеют с нарисованными в книге, – объяснил Сяоцинь. – Такие скорее уж притянут неудачу, чем отпугнут. Но вот тот, что выгравирован на железной бляхе, защитить бы смог.

– Настоящий, значит?

– Нет. Его бы стрела не пробила.

Чэнь Ло усмехнулся:

– Действительно… – и невольно дотронулся до раненой груди.

Какая-то женщина приняла это на свой счёт, зарделась и прикрыла лицо рукавом. Сяоцинь это заметил и хмыкнул.

– Что? – сердито спросил Чэнь Ло. – Я тут ни при чём.

– А я ничего и не говорил, – невинно похлопал глазами мальчишка.

– Но подумал.

Сяоцинь явно хотел развить тему, но Чэнь Ло пресёк это решительным:

– На, – и сунул ему в руки коробку с осамантусовым печеньем.

– Что это? – растерялся мальчишка.

– Это тебе.

– Мне?!

Чэнь Ло подумал, что Сяоцинь как-то странно реагирует на подарок. Быть может, никто никогда ему ничего не дарил?

– Ты купил это для меня?!

– Хм… да, – кивнул Чэнь Ло. – Эй… ты что?

Мальчишка вдруг присел на корточки, прижимая коробку к груди и вжимаясь лицом в колени. Чэнь Ло несколько смутился: какая-то парочка, увидев всю сцену, захихикала и принялась перемигиваться, явно неправильно всё поняв.

«Вот только недоразумений мне ещё не хватало…» – сердито подумал Чэнь Ло.

Но блеск в глазах Сяоциня он уловил, и это ему отчего-то даже понравилось.

63

 «Деревенщина»

Чэнь Ло предложил свернуть к чайной. В горле у него пересохло, он то и дело покашливал. Чашка чая его освежила бы. А Сяоцинь мог бы съесть своё печенье, а не носиться с ним, как курица с золотым яйцом: мальчишка его чуть ли не на вытянутых руках нёс, то и дело на него поглядывая и тем самым привлекая внимание. Хихиканье долетало до ушей Чэнь Ло всё чаще, и нравилось это ему всё меньше. Зачем было устраивать целое представление из-за какой-то коробки печенья? Или мальчишка специально это делает, чтобы позлить Чэнь Ло?

– Ты печенья никогда не видел? – не сдержался Чэнь Ло.

Его недовольный тон вернул мальчишку с небес на землю.

– Но ведь ты впервые мне что-то подарил, – сказал Сяоцинь.

– Это первый и последний раз, когда я что-то тебе дарил, – буркнул Чэнь Ло. – И не стал бы, если бы знал, что ты выделываться начнёшь.

– Я? – поразился Сяоцинь.

– Не я же. На нас уже чуть ли пальцем не показывают.

Сяоцинь покрутил головой, заметил направленные на него взгляды, смутился и сунул коробку с печеньем за пазуху.