– Идёшь с ним, но не веришь ему?

– Верю, – возразил Чэнь Ло.

– Но тогда не стоило отвечать ему так. Он явно обиделся.

– Переживёт, – хмыкнул Чэнь Ло.

– Странная вы парочка…

– Мы не парочка.

– Тогда тебя и это не волнует? – выгнул бровь Ято и кивнул в сторону повозок.

Чэнь Ло полуобернулся и увидел, что Сю Дуань крадётся к спящему Сяоциню. Видно, решил проверить, не окажется ли мальчишка сговорчивее Чэнь Ло.

– Поэтому… хм? – озадачился Ято.

Чэнь Ло у костра уже не было. Тонкие струйки песка развеялись в воздухе, пламя костра колыхнулось, обдавая лицо Ято горячим дымом.

– Какой… быстрый, – вырвалось у наёмника.

– Тронешь его – убью, – сквозь зубы сказал Чэнь Ло, сжимая пальцы на горле Сю Дуаня и приподнимая его в воздух. Тот забил ногами, захрипел, беспорядочно хватаясь за руку Чэнь Ло. Ещё немного – и горло бы хрустнуло, но Чэнь Ло в последний момент разжал пальцы.

– Пшёл вон, – буркнул он и, не дожидаясь ответа, отправил сына чиновника пинком в нужном направлении.

– Эге, – начал Ято, когда Чэнь Ло вернулся к костру и с невозмутимым видом уселся на прежнее место, – не парочка, значит?

– Я должен за ним приглядывать. Как старший, – хмуро возразил Чэнь Ло.

Ему было не до шуточек наёмника. Он отреагировал быстрее, чем от себя ожидал.

Почему?

Наутро, когда караван тронулся в путь, Сяоцинь, даже не подозревавший, чего избежал благодаря вмешательству Чэнь Ло, всё ещё дулся и демонстративно игнорировал Чэнь Ло и Ято.

– Не хочешь перед ним извиниться? – спросил Ято, толкнув Чэнь Ло в бок.

– За что? – невинно удивился Чэнь Ло.

Ято озадаченно крякнул. Даже если между ними нет ничего такого, отношения у них поистине странные.

– Ты бы не отбегал так далеко в сторону! – крикнул Чэнь Ло Сяоциню, который что-то заметил в песках и ринулся это исследовать.

– Не твоё дело! – огрызнулся мальчишка.

– Эй, осторожно! – присоединился к Чэнь Ло и Ято.

– И не твоё! – огрызнулся Сяоцинь и на Ято.

– Скверный же характер у твоего сяоди, – усмехнулся наёмник.

– Сквернее… Эй! – всполошился Чэнь Ло. – Сяоцинь!

Мальчишка с глупым видом становился всё меньше и меньше ростом.

Чэнь Ло и Ято переглянулись и в один голос воскликнули:

– Зыбучие пески!

Отреагировали они молниеносно. Чэнь Ло ухватил мальчишку за левую руку, Ято за правую, и они выдернули Сяоциня из зыбучих песков, прежде чем его засосало в песчаное болото.

– Уф, – сказал Сяоцинь, вытирая со лба холодный пот.

Чэнь Ло так разозлился, что у него едва желчь горлом не пошла. Он ухватил мальчишку за шиворот и так встряхнул, что у того зубы щёлкнули. По-хорошему нужно было бы перевернуть его и всыпать дюжину горячих. Не знай Чэнь Ло правду о Сяоцине, он так бы и сделал. Но он знал, поэтому ограничился тем, что хорошенько его выбранил.

– Нельзя сходить с пути, – сказал Гао Сян. Услышав крики, он решил, что кого-то укусила змея, и поспешил на помощь.

«До смерти меня перепугал», – подумал Чэнь Ло, прижимая ладонь к груди, и пообещал:

– Я его на верёвке дальше поведу.

– Эй! – ощетинился Сяоцинь. – Я тебе что, осёл, чтобы меня на верёвке вести?!

– Был бы не осёл, не полез бы в зыбучие пески, – отрезал Чэнь Ло и с самым серьёзным видом стал рыться в коробе – в поисках верёвки.

– Откуда я знал, что там зыбучие пески? – взвился мальчишка.