Чэнь Ло добрался до мертвеца, даже после смерти радующегося своему трофею, и, стараясь не смотреть на оскал его челюстей, взялся за меч и попытался выдернуть его из закостеневшей руки. Но покойник вцепился в оружие намертво и потянулся следом за мечом, роняя на землю ошмётки гниющей плоти. Чэнь Ло едва не стошнило, когда он увидел, что изнутри труп кишит червями, но он не сдался и сапогом сбил руку мертвеца, а потом оборвал навившийся на меч вьюнок.

– О… – вырвалось у него.

– Что? – со страхом окликнул его Сяоцинь.

Меч был в ножнах – чёрных, как оперение ворона. Цзяньсуй[30] рассыпался, едва Чэнь Ло до него дотронулся.

– Это действительно древний меч, – сказал Чэнь Ло, разглядывая выточенные из чёрного дерева ножны. Поверх была натянута золотая сетка тончайшей работы, вязь складывалась не то в какой-то замысловатый узор, не то в надпись на непонятном языке.

Чэнь Ло подкинул находку на ладони. Меч был необыкновенно лёгкий.

– Он хоть настоящий? – пробормотал Чэнь Ло, обхватывая пальцами рукоять и дёргая её на себя.

Раздался тихий звук, похожий на тот, с каким растрескиваются сухие стручки гороха. Чэнь Ло беспокойно оглядел ножны: не они ли треснули? На первый взгляд всё было в порядке. Но меч из ножен не вышел, как Чэнь Ло ни старался.

«Ты не сможешь его вытащить».

40

 Дух меча

Чэнь Ло обернулся к Сяоциню:

– Почему это я не смогу его вытащить?

Тот растерянно похлопал глазами:

– А мне-то откуда знать?

– Тогда зачем говоришь, если не знаешь? – гневно спросил Чэнь Ло.

– Я ничего не говорил, – возразил Сяоцинь.

– Ты сказал, что я не смогу его вытащить.

– Это ты сказал, а не я.

Чэнь Ло нахмурился. Он ведь совершенно точно слышал, что Сяоцинь это сказал, так почему мальчишка отпирается?

«Это не он сказал».

Чэнь Ло вздрогнул и уставился на чёрный меч. На какой-то момент ему показалось, что голос раздался из ножен. Вот же глупости, как будто бывают говорящие мечи!

«Так просто ты меня не вытащишь. Я запечатан».

Чэнь Ло едва не выронил меч и потрясённо спросил у Сяоциня:

– Ты это слышал?!

– Что? – недоумевал мальчишка.

– Меч разговаривает!!!

– Чэнь Ло, – осторожно сказал Сяоцинь, – с тобой всё в порядке? Тебе голову напекло?

– Хочешь сказать, что ничего не слышал? – взвился Чэнь Ло.

– А что я должен был услышать? – ещё осторожнее уточнил Сяоцинь.

– Меч только что сказал, что он запечатан… Не смотри на меня так! Я совершенно точно это слышал!

«Полагаю, только ты меня слышишь».

– Почему? – выдохнул Чэнь Ло.

– Что почему? – совсем уже встревожился Сяоцинь.

– Это я не тебе, а мечу, – мотнул головой Чэнь Ло. – Он со мной разговаривает. Сказал, что выбрал меня своим хозяином, потому что у нас духовная совместимость.

– Чэнь Ло, – воскликнул Сяоцинь испуганно, – немедленно брось этот меч! В него наверняка вселился злой дух! Мечи не могут разговаривать.

– Ещё как могут. Он сказал, что он не демон, а дух меча, – объяснил Чэнь Ло. – Оружие, которое обрело сознание.

Сяоцинь по-настоящему испугался. Чэнь Ло мог повредиться рассудком, дотронувшись до этого проклятого меча, потому и слышит голоса. Вполне вероятно, это проклятие древних свело с ума и всех этих мертвецов и заставило их убивать друг друга.