– Он говорит, нужно пролить кровь, чтобы снять печать, – продолжал Чэнь Ло.

Сяоцинь попятился от него с выражением неописуемого ужаса на лице.

– Что это с тобой? – удивился Чэнь Ло.

– Убьёшь меня теперь? – злобно спросил Сяоцинь.

– Что? – поразился Чэнь Ло. – На кой мне тебя убивать?

– Ты сказал, что нужно пролить кровь!

Чэнь Ло умолк на долю секунды, а потом так расхохотался, что едва не выронил меч.

– О да, – сказал он, тщетно пытаясь состроить серьёзное лицо, – кровь должна быть пролита.

Он поднёс к губам большой палец и прокусил его, а потом показал Сяоциню. На подушечке пальца расплывалось красное пятно. Чэнь Ло прижал палец к рукояти меча.

– Не делай этого! – запоздало спохватился Сяоцинь. – А если ты выпустишь на свободу злого духа?!

Чэнь Ло его не слышал. Прямо у него на глазах происходило то, что принято считать чудесными явлениями. Кровь впиталась в рукоять, алым всполохом прокатилась по золотой сети, превращая обычное золото в червлёное. Послышался томный вздох, точно кто-то испытал высокий прилив[31]. В мече вновь что-то щёлкнуло. Чэнь Ло облизнул пересохшие губы и осторожно потянул меч из ножен.

Меч выскользнул легко и бесшумно, вокруг распространился сандаловый аромат. Чэнь Ло восхищённо замер, не в силах отвести взгляда от меча. Обоюдоострый клинок был выкован из неизвестного металла – чёрного, как небо в беззвёздную ночь. Цзяньцзи[32] искрилась алыми всполохами, точно кровь Чэнь Ло пропиталась сквозь ножны и выгравировала на клинке сложную вязь.

«Чанцзянь[33] приветствует нового господина».

41

 Чанцзянь

Сяоцинь, убедившись, что Чэнь Ло не впал в безумие, осторожно подошёл к нему и подёргал его за рукав:

– Эй! Ты в камень превратился?

– Посмотри, как он красив, – сказал Чэнь Ло с дрожью в голосе. – Кто бы ни создал этот меч, он сотворил настоящее чудо.

– Он всё ещё с тобой разговаривает? – осведомился Сяоцинь и, получив утвердительный ответ, с самым серьёзным видом потрогал лоб Чэнь Ло. Холодный и влажный, жара нет.

– Его имя Чанцзянь, – сказал Чэнь Ло, отмахиваясь от мальчишки. – Сейчас он рассказывает мне свою историю. Хочешь, чтобы я тебе её пересказал?

Сяоцинь вприщур поглядел на него. Чэнь Ло вспыхнул.

– То, что меч со мной разговаривает, ещё не значит, что у меня с головой не всё в порядке, – сердито сказал он. – Нечего смотреть на меня так, точно пытаешься мне диагноз поставить!

Судя по тому, как Сяоцинь смутился, именно этим он и занимался.

– Думаешь, у меня хватило бы фантазии такое выдумать? – ещё больше рассердился Чэнь Ло.

Были времена, когда с неба падали звёзды. Горящими шарами они проносились по небосклону и падали, превращаясь в бесформенные чёрные глыбы.

Одну такую нашёл кузнец из Фэнъяна, непревзойдённый мастер, выковавший уже девятьсот девяносто девять мечей, каждый из которых можно было считать бесценным.

– Мой тысячный меч будет из небесного железа, – решил кузнец.

Он расколол глыбу на куски, сгрузил их на повозку и отвёз домой.

Когда он ковал меч, вокруг звездопадом рассыпались искры.

Поскольку меч был выкован с любовью, то он обрёл сознание. Первое, что он увидел перед собой, – была щербатая улыбка кузнеца.