– Что, сырая? – растерялся Чэнь Ло.

– Сам попробуй! Тьфу-тьфу… Вот же гадость!..

Наглядевшись на него, пробовать не хотелось вообще, но пришлось. Может, мальчишка просто привередничает. Чэнь Ло осторожно откусил немного… и тут же скривился и выплюнул разжёванный кусок. Горечь невообразимая!

– Наверное, рыба попалась несъедобная, – вытерев рот ладонью, сказал Чэнь Ло. – В реке всякие водятся.

– Ты её не выпотрошил! – воскликнул Сяоцинь.

– А её ещё и потрошить надо? – искренне удивился Чэнь Ло.

Сяоцинь с размаху накрыл лицо ладонью.

– Откуда этому молодому господину знать, как готовить рыбу? – вспыхнул Чэнь Ло. – Я её впервые в жизни вижу… такой.

– Какой? – не понял Сяоцинь.

– Целиком. В тарелке она всегда была ломтиками, – объяснил Чэнь Ло.

Сяоцинь так на него посмотрел, что Чэнь Ло безошибочно понял, о чём тот подумал.

По счастью, Чэнь Ло наловил много, так что шанс благополучно отобедать ещё оставался.

Если выпотрошить рыбу.

Чэнь Ло потрошить рыбу отказался наотрез: во-первых, он понятия не имел, как это делается, во-вторых, не хотел запускать пальцы в рыбьи кишки. Его при одной мысли об этом тошнило. Сяоцинь тоже в бой не рвался, но не голодать же? Он вытащил аптекарский ножик – свой Чэнь Ло не дал, не отмоешь потом от рыбьей чешуи – и принялся за дело. Потроха он выкинул в воду, чтобы на них не слетелись мухи. Чэнь Ло нанизал рыбок на ветки и положил в костёр.

Выпотрошенная рыба оказалась даже вкусной, хотя и пригорела с одного бока и недопеклась с другого. Не мешало бы её чем-нибудь приправить, но в аптекарских коробах не нашлось ни соли, ни перца.

– Надо раздобыть, когда придём в город, – сказал Сяоцинь.

– Что? – воскликнул Чэнь Ло. – Да это первый и последний раз, когда я что-то готовил!

– Не зарекайся, – помирая со смеху, ответил Сяоцинь. – Так с голоду помрёшь.

– Нужно запасаться едой в дорогу, – принялся строить планы Чэнь Ло, делая вид, что не слышит хохота мальчишки. – Расстояния между посёлками, если верить карте, только увеличиваются: чем ближе к столице, тем дальше друг от друга они расположены. Да ещё и пустыню пересечь придётся. Может, нам купить лошадь?

– И что мы будем делать с лошадью? – поспешно возразил Сяоцинь.

– На ней можно верхом ехать, – начал загибать пальцы Чэнь Ло, – и везти на ней…

– Ни за что! – отрезал Сяоцинь. – Я к лошади и на три чжана не подойду!

– Ты что, лошадей боишься? – удивился Чэнь Ло. Сам он был неплохим наездником.

Сяоцинь шмыгнул носом и ничего не сказал.

– Тогда к какому-нибудь каравану пристроимся, – подумав, сказал Чэнь Ло.

– До пустыни ещё дойти нужно, – проворчал Сяоцинь. – Я бы так далеко не загадывал.

– После того, через что я уже прошёл… – усмехнулся Чэнь Ло.

Сяоцинь вытащил из костра последнюю рыбку и вгрызся в неё.

– Эй! Я хотел её съесть! – запоздало возмутился Чэнь Ло.

Мальчишка сейчас же протянул ему ветку, но Чэнь Ло оттолкнул его руку. Вот только чужие объедки он ещё не ел!

Сяоцинь явно был разочарован, что не удалось поделиться едой с «гэгэ».

46

 Светляки, высасывающие души

Вопреки опасениям Чэнь Ло, комары им не докучали. То ли действительно костровый дым их отпугивал, то ли для ночёвки они выбрали удачное место. Чэнь Ло предположил, что здесь могут водиться лягушки, которые переели всех комаров: он слышал отдалённое кваканье.