– Молодой господин, – захихикала девушка, бесстыдно ёрзая у него на коленях, – будь у вас при себе меч, я бы решила, что это его рукоять.

Дыхание Чэнь Ло участилось. Он ощутил, как по телу стремительно распространяется жар, обволакивая кожу. Но это был не предвестник высокого прилива. Внутренности пережало спазмом. Чэнь Ло спихнул девушку с себя, упал на одно колено, упираясь ладонью в пол. У него кровь пошла горлом. Девушка с испуганным визгом выбежала из номера.

– Развизжалась, как свинья на бойне! – выругалась какая-то женщина.

Холодные руки обхватили Чэнь Ло за плечи, принуждая его выпрямить спину, твёрдое колено несильно, но уверенно вжалось ему в позвоночник. Чэнь Ло выкашлял ещё пригоршню крови.

– Дыши, дыши, – приговаривал женский голос.

Чэнь Ло хватанул окровавленным ртом воздух. Он не чувствовал, что задыхается, но и воздуха в горле не чувствовал – будто лёгкие наполнились горячим, иссушающим пустынным жаром.

– Если болен, дома нужно было сидеть, – укоризненно сказал женский голос.

Чэнь Ло крепко зажмурился. Кажется, так дышать было легче. Холодная ладонь поглаживала ему спину между лопатками, распространяющаяся от неё прохлада начала вливаться под кожу, вытесняя свирепствующий внутри жар. Кровь замедлилась, сердце вновь билось ровно. Чэнь Ло облизнул губы, сглотнул солоноватый комок в горле и открыл глаза.

Зашелестела одежда, и перед ним опустилась на колени женщина в чёрном – та самая, с лестницы! Она краем рукава вытерла Чэнь Ло губы. Он был потрясён, что видит её так близко, а ещё больше тем, что она снизошла до помощи ему. Дышать опять стало трудно, он скомкал одежду на груди.

Женщина в чёрном помогла ему подняться, перекинула руку Чэнь Ло себе через плечо и повела его из номера. Девушки и захмелевшие гости испуганно от них шарахались. Вид залитого кровью юноши многих протрезвил.

– Доведу тебя до дома. Где ты живёшь? – спросила женщина в чёрном.

– Цзю… лоу… – прерывисто сказал Чэнь Ло. Он едва переставлял ноги, и если бы не её плечо – довольно крепкое, надо заметить, – то давно упал бы в какую-нибудь канаву. Прохожие усмехались, глядя на него. Они думали, что он перебрал винишка.

Женщина в чёрном вывела Чэнь Ло из Яньхуа-сяна. На свежем воздухе ему стало немного легче, разум прояснился, и он смог уже идти сам. Женщина в чёрном шла за ним, отставая на шаг, чтобы успеть поймать его, если он покачнётся или завалится набок.

– Не совестно тебе? – спросила она вдруг. – У тебя есть наречённая, а ты в цинлоу утех ищешь.

– С чего ты взяла, что я обручён? – удивился Чэнь Ло.

– У тебя на пальце красная нить повязана, – сказала женщина в чёрном. – Тебе нельзя в цинлоу ходить.

– Красная нить? – потрясённо переспросил Чэнь Ло, останавливаясь и глядя на свои руки. Конечно же, никакой красной нити ни на одном из пальцев он не увидел.

Он обернулся… и женщины в чёрном не увидел. Она пропала. Чэнь Ло тупо поглядел по сторонам. На этой улице негде было укрыться. Ушла? Но как же быстро и бесшумно она должна была двигаться, чтобы Чэнь Ло ничего не заметил?

Приостановившийся отдохнуть продавец воды как-то странно на него посмотрел. Чэнь Ло обратился к нему:

– Дядюшка, ты не видел, куда пошла женщина, что была со мной?

Продавец воды удивлённо вскинул брови и переспросил:

– Женщина? Никого я не видел. Ты один шёл по улице и сам с собой разговаривал.

– Что? – растерялся Чэнь Ло. – Как это… один? Она же…

Продавец воды покачал головой:

– Приятель, меньше бы ты пил. Вино ещё никого до добра не доводило, – и продолжил путь, зазывая людей купить воду.

Чэнь Ло какое-то время глядел ему вслед.