На улице стемнело. Женя зажгла свет во всех комнатах и сгребла в кучу на кровати мягкие игрушки, оставшиеся с детских времен. Лампы горели до утра. Кондиционер неустанно сражался с июльской жарой, пока Женька, зарывшись с головой под одеяло, смотрела тревожные сны. Утром она целый час бродила по дому с телефоном в руке, прежде чем отважилась набрать Дашин номер. В это время Даша как раз знакомилась с обитателями осколка и отмокала в чудесной ванне после вечернего допроса Демайтера. «Телефон абонента временно выключен или находится вне зоны действия сети», — сказала трубка.

Позвонить Пете Кашицыну Женька так и не решилась. И хорошо. Петя Кашицын, заблудившийся на осколках мира, в это время еще был недостаточно жив, чтобы разговаривать с девушками. Женя положила мобильник на диван и застыла посреди комнаты, обняв себя за плечи. Потом бросилась к компу, и услужливый поисковик выдал ей невообразимое количество ссылок в ответ на запрос. Было одновременно жутко и смешно читать все, что всемирная паутина вывалила в ответ на слово «вампир». Женя с ненавистью захлопнула очередную ссылку и вздрогнула от телефонного звонка.

— Ало… Да, Светик, я в городе, — облегченно выдохнула Женька. — Везде пойду! Да, давай. Пусть будет Коломенское. Да хоть с кем! На Арбат? А что твой братец Арбата никогда не видел? А-а, из Мурманска… Фигассе. Окей, пусть будет Коломенское и Арбат. А хоть сейчас!

Женя пулей вылетела из квартиры, так и не выключив свет. Родная кипучая и деятельная Москва приняла блудную дочь с распростертыми объятьями. К компании из трех человек присоединилась парочка однокурсников, прибились какие-то ребята с гитарой, и к вечеру Женя начала понемногу забывать о происшествии. Если бы еще Даша отозвалась, она была бы почти счастлива. Но окоченевшая Даша той ночью умирала на шатком мосту между измерениями и из последних сил цеплялась за королевского стражника, который искал выход с перекрестка миров, проваливаясь сквозь туманные границы.

И как раз в тот момент, когда Женя, затаив дыхание, набирала Дашин номер, разлагающийся в кустах Кашицын таки изловчился и хватанул скрюченными пальцами ничего не подозревающего проводника. Почувствовав прилив сил, которых у проводника разом поубавилось, он помчался за ним с осколка на осколок сквозь анфилады призрачных порталов…

«Телефон абонента временно выключен или находится вне зоны действия сети».

Механический голос вернул Женьку в тревожную реальность. Двенадцатый час! Ничего себе она загулялась… А выпила всего-то несколько глотков вискаря, которым ее угостил будущий капитан дальнего плавания из далекого северного Мурманска. Женя отказалась от провожатых так решительно, как никогда в жизни. «Сейчас или никогда! — сказала себе Женька Стерхова. — Если я сейчас с этим дерьмом не справлюсь, я буду всю жизнь бояться собственной тени. И как сказала эта чокнутая Асенька, никогда не стану прежней». Женька помахала новым знакомым, кое-кого поцеловала на прощание и побежала к метро.

— орал у перехода долговязый парень с гитарой.

Женя проскочила турникеты Арбатской так, словно у нее не было билета, и ухватилась за перила эскалатора, преодолевая нестерпимое желание и дальше мчаться, сломя голову. Она уже шагала по гулкому полу станции метро, когда заметила на стене смутную тень. Безмолвное Нечто, видимое лишь боковым зрением, двигалось вдоль тяжелых колонн, заставляя причудливо извиваться гипсовые завитки барельефов. Лепнина шевелились. Лампы вспыхивали ярче, когда тень скользила мимо. Над головой качнулась виноградная гроздь, и Жене показалось, что она слышит чье-то потаенное дыхание и чувствует внимательный недобрый взгляд.