Демайтер стоял у стола, который на сей раз ломился от яств.

Великолепная черная мантия эффектно ниспадала с его плеч. Даша впилась взглядом в сложный узор, вышитый серебряной нитью. Она могла поклясться, что еще вчера подол плаща был девственно черен как предгрозовая южная ночь. Волосы мага, зачесанные назад, отливали в свете утра густым блеском воронова крыла. Несмотря на то, что ростом он едва ли превосходил остроухого эльфа и не отличался чересчур плотным телосложением, он выглядел мощнее, увереннее и как-то почти физически ощутимо весомее.

О гноме — и говорить нечего. Даша никак не могла взять в толк, как мог напугать ее крючковатым носом этот карикатурный человечек, наряженный для пущей важности в шутовской колпак. На фоне убедительно рельефной фигуры волшебника гном с эльфом на секунду показались ей истонченными до полупрозрачности голограммами сказочных существ. Она невольно отвела глаза. Вдоль линии горизонта дрожала искрящаяся солнечная дымка, в которой тонули поросшие лесом вершины близлежащих гор. У Даши закружилась голова, она несколько раз моргнула, а когда снова украдкой глянула вдаль, скалы незыблемо высились на фоне неба.

— …принц Элендрин, сын Оленира, наследник Лесного Трона, — говорил меж тем Демайтер, представляя Даше радушных хозяев.

Эльф сделал шаг вперед и чуть склонил породистую голову, увенчанную узкой диадемой. Кружево неизвестного металла подчеркивало утонченные черты лица сына лесного владыки.

— Здравствуйте, принц, — с достоинством произнесла Даша, стараясь подыграть Демайтеру.

Это явно его заботами она превратилась из подозрительной чужестранки в сказочную принцессу. Она украдкой бросила на него вопросительный взгляд и получила в ответ одобрительную полуулыбку. Маг не мог позволить себе большего, пока шла церемония.

— Почтенный гном Гроули, сын Гроинга, первый советник Трона Скалистых Пещер.

— Доброе утро, советник Гроули, — произнесла Даша.

Ее так и подмывало добавить: «И не фиг подглядывать за голыми царственными особами из племени людей» и посмотреть на реакцию злобного гномишки в присутствии облаченного в черное покровителя.

Демайтер поблагодарил хозяев за радушный прием, оказанный заплутавшим путникам, и между делом объяснил Даше, что навес расположен на границе территорий — у гномичьей скалы, к которой примыкает эльфийский лес, и является давним местом ведения переговоров, заключения сделок и приема тех гостей, которым не стоит слишком доверять.

Позади троицы, которая продолжала обмениваться дипломатическими любезностями, Даше померещилось движение. Она присмотрелась. За столбами-стволами шарилось по кустам то самое нелепое и жутковатое существо, что так ревностно охраняло сокровища купели. Сейчас его щупальца скорее напоминали ветви деревьев, а голову венчало настоящее воронье гнездо, из которого торчали мелкие листья и букетики полевых цветов потрепанные так, словно ими выбивали ковер.

— Почтенный страж этих земель тоже может к нам присоединиться, — великодушно объявил королевский стражник в самом конце речи и кивнул шевелящимся кустам.

— Живая Даша, живая же Даша! — жалобно прошелестело оттуда. И «почтенный страж» с неприсущим ему шумом и треском ломанулся прочь сквозь кусты, невнятно бормоча и всхлипывая. Кажется, его что-то здорово напугало. Гном и эльф переглянулись.

Даша бросила на Демайтера вопросительный взгляд, тот сделал неопределенный жест, отпуская девушку на все четыре стороны, и отвернулся к собеседникам.

Даша вздохнула с облегчением, потихоньку отошла, уселась на край ложа и принялась переупаковывать вещи, стараясь не шуршать пакетами. На земле валялась охапкасоломы вперемешку с сушеными маками.