Привалившись к стене, он прикрыл глаза, вспоминая суетную, многолюдную, гомонящую, но такую красивую и приятную глазу Москву, которую очень надеялся увидеть еще раз перед возвращением домой, в Вологду…

    Гулкий удар распахнувшейся двери резко вырвал его из полудремы. Через трапезную залу к их столу неслась (по-другому и не скажешь) игуменья, растерявшая вдруг большую часть своей важности и степенности. Афанасий Максимыч поднялся ей навстречу:

    - Началось?

    - Начинается, батюшка! - выпалила монахиня.

    - Ну, двинулись, - велел боярин, властным взмахом руки приглашая всех следовать за ним.

    Или не всех? Оглянувшись уже с порога, Шурик заметил, что незнакомые ему люди, ехавшие в его санях или же с боярином, остались сидеть за столом. Так же как и десятник конвойных казаков, чаевничавший вместе с ними - в отличие от своих подчиненных, которых не пустили дальше сеней. За настоятельницей следовали он с воеводой и Афанасий Максимыч с Игнатием Корнеичем.

    Длинный коридор, темный уж совсем до неприличия, закончился лестницей. Поднявшись на два этажа, они остановились возле маленькой, закругленной сверху двери. Игуменья, вновь вернувшая себе утраченное было достоинство, строго посмотрела на мужчин, потом приложила палец к губам, требуя соблюдать тишину, и осторожно отворила дверь.

    Специфический запах, наполнявший келью, Шурик уловил, едва ступив на ее порог. Этот ни с чем не сравнимый букет тайны, ароматов целебных трав и старости, физической немощи вернее всего напомнил ему жилище травницы Марфы в Вологде. Ему не раз доводилось бывать в ее маленьком домике, стоявшем у реки, на отшибе (такова уж доля всех колдунов, целителей и прочих шаманов - народ хоть и бегает к ним каждый раз, как хвост прищемит, а особой любви и благодарности все равно не испытывает). Такой вот он, народ, думал Шурик, протискиваясь в келью следом за Данилой Петровичем.

    Едва гости уселись на лавку подле стены, как дверь без единого звука закрылась, и густой полумрак укутал всех четверых. Тьме оказывала сопротивление одна-единственная свеча, теплившаяся на столе посреди кельи, а над ней… Шурик подался вперед, пытаясь рассмотреть белый… нимб, что ли, плававший в темноте позади свечи. Данила Петрович одернул его - и в ту же секунду…

    Шурик сглотнул и отпрянул назад, стремясь увеличить дистанцию между собой и лицом, выплывшим на свет. Нет, в этом лице, в этой жуткой, костлявой маске не было ничего общего с добродушной бабушкой Марфой! Длинный, выступающий вперед подбородок, острые скулы, нос, загнутый крючком, морщины, располосовавшие кожу вдоль и поперек, но главное - глаза! Черные, как бездонный омут, глубоко утопленные в колодцы глазниц, пронзительные очи сияли недобрым огнем, даже не отражая пламя свечи, а скорее источая собственный мрачный свет. Белые как снег волосы, принятые им спервоначалу за нимб, были всклокочены и торчали во все стороны самыми настоящими космами. Словом, позирую без грима в амплуа Бабы-яги художникам, пишущим лубки на сказочные сюжеты! Нет, в Москве люди совсем другие, подумал Шурик, даже бабушки и те… другие.

    Старуха не обращала на вошедших никакого внимания и, казалось, вовсе не заметила их появления. Ее взгляд был прикован к дрожащему, мерцающему огонечку свечи. Напряженное ожидание длилось уже… да нет, Шурик ни за что не смог бы сказать, сколь долго длилось это ожидание! Потом, однако, ее руки, лежавшие на столе, дрогнули и, поднявшись вверх, обняли, охватили, пленили пламя свечи.