Брайан много воевал и имел награды. Но кто он сейчас? Что может предложить какой-нибудь девушке, кроме бивуачной жизни в дальних фортах на индейской границе? Конечно, ему предлагали дипломатический пост, но подобные назначения обычно достаются людям с независимым доходом, потому что жалованье армейского офицера не позволяло даже одинокому человеку вести соответствующий образ жизни. Армия не обещала ему будущего. Многие лейтенанты, которых он встречал на границе, были людьми пожилыми. Когда Гражданская война окончится, возникнет избыток офицеров. Шансы на продвижение у него ничтожны.

Если смотреть фактам в лицо, то, достигнув тридцати, он не встал на ноги и до сих пор не имел четких планов на будущее. Встреча с Мэри заставила его понять, что он попусту тратит время и плывет по течению.

Размышления Брайана прервала преградившая им путь река. Он поехал вдоль берега и скоро обнаружил брод. Здесь вода едва доходила до коленей, но сильное течение грозило снести лошадь.

Железная Шкура уже переправился и ждал своих попутчиков. Брайан пустил серую в холодную быструю воду поперек течения. За ним последовали Мэри, Белл, Шварц… Вест и Дорси исчезли.

— Шварц, где Вест? Он шел сзади вас, — спросил Тен, когда они выбрались на низкий берег.

— Верно, шел, — растерянно оглядываясь, произнес возница, — видно, они с Дорси поотстали.

Брайан стоял в нерешительности. Он вспомнил явно недовольное лицо Веста. Капрал не хотел уходить из каравана и сделал это только после прямого приказа. По дороге задавал много вопросов. Лейтенант считал Веста надежным человеком. Может, не очень далеким, но неукоснительно выполнявшим свои обязанности…

Дорси совсем другой. Он гораздо умнее и хитрее, но склонен преувеличивать свои способности и всегда смотрел на других с презрением. Брайан не сомневался, что Дорси уже служил в армии, дезертировал, а потом вернулся. Ничего необычного в его поступке не было, такие вояки попадались сплошь и рядом, а проверить их не представлялось возможным. Но одно дело дезертирство, а другое — шестьдесят тысяч долларов.

— Железная Шкура, принимай команду! Обогните вон те горные озерки и поезжайте к ущелью. Перед входом в него разбейте лагерь. Я найду Веста и Дорси и догоню вас. Если со мной что-нибудь случится, ты знаешь, что делать.

— Есть, сэр. — Железная Шкура хлестнул лошадь и двинулся вперед.

Мэри задержалась.

— Я боюсь за тебя, Тен. Вдруг и в самом деле с тобой что-то случится!

— Положись на Железную Шкуру и Шварца. Они надежные парни. Попо Эйджи выведет прямо к ущелью. По ту сторону его — верховье Пресного ручья.

— Тебе обязательно идти?

— Там же деньги. Я принял командование и несу ответственность. А те двое не могли уйти далеко.

Пришпорив лошадь, Брайан снова бросился в поток. Он быстро скакал по лесу и искал глазами знак, который указал бы ему, где беглецы свернули. И он его нашел. Его пытались скрыть, но солдаты плохо разбирались в подобных делах. Два всадника и вьючная лошадь направились на юг к руслу Малого Попо Эйджи. Своих усталых лошадей, ни одна из которых по выносливости в подметки не годилась серой Брайана, они гнали не щадя, слишком быстро.

На выезде из леса Тен остановился, чтобы осмотреться. Он опасался, что, преследуя беглецов, потеряет бдительность и нечаянно наскочит либо на авангард банды, либо на индейцев. Однако ничто не вызвало подозрений, и лейтенант Брайан помчался дальше быстрой рысью, зная, что не сможет преследовать беглецов слишком долго. Железная Шкура и Шварц надежные люди. Железная Шкура хороший следопыт, но ущелье Пресного ручья очень узко, там наверняка не успел сойти весь снег. Его друзьям понадобится помощь, а жизнь людей важнее денег.