Шварц побледнел, глядя на такое препятствие.

— Ее нам не преодолеть, сэр. Это невозможно.

Брайан оглядел сугроб и горы по обеим сторонам. Обычно лавины, вроде этой, постепенно скользят вниз по крутым склонам и скалам. Дальше ущелье, вероятно, более проходимо, но сейчас как поднять лошадей на отвесные стены ущелья? Лейтенант пошел к сугробу.

Сугроб уходил отвесно вверх на тридцать футов. Брайан потянулся к ножнам и вытащил свой охотничий нож. Он попробовал рубить снежную массу. Снег оказался более податливым и не таким слежавшимся, как в предыдущих случаях. Он резался легко, и спустя несколько минут Тен уже вырубил в нем достаточно большую площадку.

К нему подошел Шварц с лопатой.

— Когда мы оставили фургон, я привязал ее к вьючной лошади. Вот она и пригодилась.

— Молодец. Попробуем вырубить ступеньки.

Работа предстояла изматывающая, и трое мужчин, чередуясь, взялись копать снег лопатой и охотничьим ножом, вырубая ступени, удобные для лошадей. Кое-где снег оставался рыхлым, и перебираться через него доставляло много хлопот.

Мэри отозвала Брайана.

— Тем, что идут за нами, будет легче. Им не придется рубить ступени.

— Мы не доставим им такой радости. Железная Шкура, возьми-ка лошадь и попробуй.

Чероки повел свою лошадь вперед. Она упиралась, но, понукаемая, сделала сначала осторожный шаг, затем полезла выше и выше. Вскоре она исчезла из виду.

— Теперь Белл, — скомандовал Брайан.

Они наблюдали за ней. Лошадь проделала путь без затруднений.

— Шварц, переведите остальных и мою лошадь тоже, — приказал лейтенант. Сам он взял винтовку.

— Вам их не остановить. Одного недостаточно, сэр.

— Я и не рассчитываю… но заставлю их быть немного осторожней.

Тен забрался на снежную кучу, которая осталась позади, улегся за гребнем, положил винтовку на раздвоенный сук и посмотрел вниз. Бандиты двигались цепочкой примерно в миле от сугроба. Когда они подошли поближе, Брайан хорошенько прицелился и выстрелил.

Многократно усиленный эхом звук разнесся по ущелью. Брайан не видел, куда угодила пуля, но человек, в которого он целился, отпрыгнул назад и упал, но спустя секунду встал. Остальные остановились.

Брайан хладнокровно выстрелил еще три раза, и бандиты попрятались. Он не сомневался, что ни в кого не попал, и отлично понимал всю безнадежность стрельбы издалека, но свою задачу — остановить их на время и заставить осторожничать — выполнил. На большее ему не приходилось рассчитывать. Когда Тен спустился с сугроба вниз, его спутники уже исчезли из виду за гребнем последнего снежного вала. Он бросился их догонять.

Теперь вырубленные ступеньки стали покатыми и ненадежными. Лошади основательно разбили их копытами, кое-где пробивая ледяной наст насквозь. Брайан с трудом поднялся наверх и огляделся.

Перед ним открылся другой мир. Пресный ручей, стекавший с гор справа, пенился среди камней. На его зазеленевших берегах лишь кое-где виднелись белые пятна снега. Луговые первоцветы тянули свои яркие душистые головки к свету. Тишина, покой и ни единой души.

Ни лошадей, ни людей, насколько хватало глаз.

Даже его собственная лошадь исчезла…

Отряд пошел вниз по ручью, чтобы подыскать укрытие от приближающегося дождя — такое объяснение казалось единственно логичным. К тому же самый простой ответ всегда легче всего принять за истинный… правда, если от него не зависит жизнь.

На отряд могли напасть индейцы, но скорее всего Келси, предвидя, что они попытаются перевалить через горы по ущелью, устроил засаду.

Говорили, что у него в банде сорок человек, и ему ничего не стоило отрядить пятерых сюда, да еще пятерых к ущелью Сиу, не ослабляя слишком основные силы.