Он не был дома двенадцать лет, с того самого момента, когда Император удовлетворил ходатайство губернатора о зачислении Ладимира в Офицерскую академию. Но при первом взгляде на окружающую обстановку складывалось такое впечатление, как будто он и не уезжал никуда. Та же атмосфера простого, чуть захламленного, но приветливого и какого-то уютного колониального порта. Вдалеке дымили трубы перерабатывающих заводов, немногочисленный обслуживающий персонал на поле деловито сновал по своим делам, над головами с писком проносились сарибы – местная разновидность обычных стрижей. Они настолько свыклись с жизнью рядом с космодромом, что даже грохот от взлетающих или заходящих на посадку планетарных грузовиков не мог вспугнуть многочисленные стайки. Сойдя с трапа и шагая к зданию порта, Ладимир даже усмехнулся – может быть, когда он будет подходить к своему дому, ему навстречу выбежит соседский пес, которого звали Жуль. Правда, откликался он на любые клички, и Ладимиру нравилось каждый раз придумывать новые смешные прозвища.

    «Хотя вряд ли, – сказал сам себе Лад. – Пес и тогда уже был довольно старым».

    – Простите, вы – капитан Каменев?

    Размышления Ладимира прервал негромкий мужской голос.

    Он остановился и посмотрел на высокого, одетого в стильный деловой костюм молодого человека. Оглядевшись, он не увидел среди людей, сошедших с лайнера, больше ни одного человека в форме – значит, вопрос задан для проформы.

    – Да, я – капитан Каменев. Чем обязан?

    – Меня зовут Виктор Изотов. – Парень улыбнулся и протянул руку. – Я заместитель директора по связям с общественностью в колониальном представительстве компании «Млечный Путь».

    Ладимир пожал ему руку. Ладонь у Виктора была прохладной и крепкой, и сам он буквально излучал уверенность и силу.

    – Я рад приветствовать героя на его родной планете и уполномочен предложить вам, от лица своей компании, всевозможную помощь в обустройстве на новом месте. – Парень смущенно улыбнулся. – Простите… в обустройстве на прежнем месте.

    – Надо же. – Ладимир был слегка удивлен.

    – Разрешите помочь вам с багажом.

    – Спасибо, но у меня только этот чемодан. И я пока еще в состоянии нести его сам, – улыбнувшись, ответил капитан.

    – Как пожелаете, – развел руками представитель компании. – Но думаю, от машины вы не откажетесь?

    – Нет, не откажусь, – согласился Лад.

    – Тогда пройдемте.

    Большой серебристо-черный автомобиль, с изображением Млечного Пути на борту, ждал их.

    Вот они – изменения. Когда Ладимир покидал колонию, таких машин здесь не было.

    – Нравится? – спросил Виктор.

    – Симпатично, – согласился капитан.

    – Млечный Путь изображен с точностью до звезды, так, как его видно с Земли в августе – в этом месяце, двести три года назад, была основана наша компания.

    – А-а-а, – протянул Лад.

    Дверца лимузина поднялась вверх.

    – Прошу, – гостеприимно сделал жест рукой Виктор.

    – Благодарю, – ответил Лад, забираясь в салон. Внутри машина была еще шикарнее, чем снаружи.

    Виктор расположился напротив и, когда дверь опустилась, негромко сказал: «Поехали».