— Всё когда-то случается впервые, — пожала плечами королева. — Ты забылся, посмел кричать на меня, указывать и контролировать. Слов не понял — пришлось дать пощёчину.

— Что ж, я умываю руки и, — он выдержал паузу, — не жди помощи. Я не играю на стороне безумцев.

Повернувшись спиной к Раймунде, граф Саамат покинул кабинет так же стремительно, как и вошёл.

Раймунда уронила голову на руки и просидела так пару минут. Потом приободрилась, выкинула из головы ссору с Магистром магии, и потянулась к переговорному шару. Она сознавала, что затеяла опасную авантюру, но игра стоила свеч. Император слишком силён, чужая помощь не помешает. К сожалению, искать её пришлось в стане врага. Шаг в сторону грозил смертью, но королева надеялась — принятые меры предосторожности помогут контролировать ситуацию. Сила артефакта сдержит вероломных союзников, оставалось лишь найти и активировать его. Раймунда вычислила район поисков, сделала необходимые расчёты, посоветовалась с придворным алхимиком и решилась.

Шпионы докладывали: медлить нельзя, необходимо отвлечь Темнейшего от Лаксены. Заодно, стравив двух опасных представителей тёмного мира, Раймунда выиграет время и сумеет завладеть кулоном огня. А дальше… Дальше есть маги, которых возглавит она, королева. Вместе они сведут риск к минимуму. К тому времени и граф Саамат остынет, примет активное участие в заключительной стадии рискованного плана.

Шар налился ровным светом и отразил бледное лицо вампира. Красные глаза лучились умиротворением и сытостью.

— Ну? — коротко спросила Раймунда, откинувшись на спинку кресла.

— Всё в лучшем виде, — заверил вампир. — Пока оборотень занимался приманкой, девушку похитили. Шагающие по воде забрали её на острова. Только, — Неспящий почесал подбородок, — меня ищут.

— Это не моя забота, — отрезала королева. — Я достаточно заплатила.

Вампир оскалился и прошипел:

— Не боишься, что приду по твою душу?

— И отдашь мне свою, — хмыкнула Раймунда. — Ты и так мне обязан: жизнь, даже подобная твоей, дорого стоит. С Белой стражей разбирайся сам. И, — она ткнула указательный палец в изображение Неспящего, — любое слово обо мне — и пламя поглотит твоё смердящее тело.

Вампир отреагировал злобной гримасой, но смолчал.

Закончив разговор, королева несколько минут собиралась с мыслями. Беседа с главой клана Шагающих по воде обещала быть трудной. Полувампиры, полусильфы, они издавна стояли особняком и не признавали ничьей власти, как и положено потомкам духов воздушной стихии.

Сильфы, властители небесного простора, во всём помогали Шагающим по воде. К примеру, посреди зимы растопили часть морской глади, чтобы судно с Мериам Ики на борту могло спокойно пристать к берегам Метилы — пустынного континента, который до сих пор хранил печать давней страшной войны, унёсшей тысячи жизней.

Прошло много столетий, но Метилу так и не заселили люди. Зато её избрал пристанищем клан Шагающих по воде, отгородившись и от магов, и от демонов, и от более сильных вампирских кланов.

Раймунда рисковала, но ей надлежало выбрать такое укрытие для адептки, которое бы не вычислил Шардаш. Вода стирала след, растворяла запах.

Найденному через «Белый клык» вампиру королева приказала отвлечь профессора, сделать так, чтобы он на пару часов отлучился из Школы, оказался подальше от Мериам Ики. Убивать кого-либо она запретила.

Неспящий чудесно справился, только переусердствовал с жестокостью. Судя по докладам из Бонбриджа, привёл подружку. В разговоре вампир о ней умолчал, но в показаниях жертвы значились таинственные «они».

Королева собиралась убрать Неспящего как опасного свидетеля.