После, когда объединёнными усилиями император лишится перстня и, быть может, даже умрёт — Шагающие по воде давно ненавидели клан Вечности, — Раймунда намеревалась освободить Мериам и щедро наградить и её, и Шардаша. Королева даже подумывала об эдикте прощения для всех родных профессора и переводе их в статус светлых, то есть неопасных оборотней.

Оставалось только убедить Шардаша — в его же интересах участвовать в кампании против Империи. Впрочем, жизнь любимой девушки — весомый аргумент. Стоит произнести название вампирского клана, и профессор ни за что не побежит искать помощи у родни и Темнейшего. Почему? Шагающие по воде не питали любви к имперцам как к подданным ненавистного клана, поэтому убили бы Мериам.

Раймунда понимала: она поступила некрасиво, но граф Саамат не оставил выбора. Каким-то образом прознав о посланной королевой записке, он устроил так, чтобы король поручил профессору небольшое задание. Раймунда собственными глазами видела бумаги, подготовленные для него в министерстве: Шардаша отсылали подальше от столицы.

В итоге, пришлось рисковать, через третьих лиц связываться с Шагающими по воде и надеяться, что они выполнят условия договора и не причинят адептке вреда. Её мучений королева не желала.

Тревожило Раймунду и условие главы клана — любое желание по своему усмотрению. Но судьба Лаксены дороже: император жадно посматривал на земли соседа, а его солдаты всё чаще безнаказанно нарушали границу. В последний раз — накануне Новолетья. Воспрепятствовать им, увы, не получалось: солдаты прилетали на драконах, кружились над горами и что-то высматривали. Возможно, готовили будущие пути наступления армии.

Последнее донесение и вовсе выбило из колеи — родственники императора якобы уже делили земли Лаксены, хвастаясь, что переберутся туда к весне.

Собравшись с духом и напомнив себе — её силы достаточно, чтобы сдержать вампира, Раймунда вызвала нового собеседника.

Пальцы королевы сплелись под столом особым образом, замкнув энергетические токи.

Шар отразил каменную незастеклённую арку, из которой отрывался вид на хаотичное нагромождение камней — последствия землетрясения. Аркада некогда была частью архитектурного убранства загородного дворца одного из правителей Метилы.

На широкой плите между опорами свода сидел высокий седой мужчина, укутанный в шкуру рыси. Его белесые глаза обратились к Раймунде. Королева невольно вздрогнула: показалось, будто взгляд материален. Шагающие по воде слыли мастерами гипноза.

— Слушаю тебя, — прошелестели губы вампира.

— Да нет, это я тебя слушаю, — взяла инициативу в свои руки Раймунда. — Маленькое поручение выполнено?

Глава клана Шагающих по воде улыбнулся одними уголками губ и встал, чтобы королева видела море за его спиной. Там, в искусственной полынье, сотворённой сильфами, покачивался корабль. Матросы сноровисто разматывали канаты, швартуя судно к каменным столбам.

— Она живая? — напряглась королева, силясь разглядеть среди фигур на борту Мериам.

— Как договаривались, — пожал плечами вампир. Шкура соскользнула, открыв странное облегающее одеяние из меха. — Забирали не мои ребята, а люди. От соблазна.

Раймунда расслабилась, но потребовала главу клана поклясться — Мериам не используют в качестве донора. Тот неохотно согласился и поинтересовался, когда начнётся поход.

— Мы ждём тебя, — теперь вампир не скрывал клыков при улыбке. — Союзники должны смотреть друг другу в глаза и обсуждать тайные планы так, чтобы никто не подслушал.

— Буду в условленном месте через три дня, — заверила королева.