Король отставил бокал на столик и потянулся к блюду с фруктами: портить вкус вина иной закуской — преступление. Магистр магии же наконец сделал глоток и прикрыл глаза, будто углубившись в воспоминания. В реальность его вернул вопрос Страдена:

— Как обстоят дела с магами в королевстве?

— Учить — учат, а вот что вырастет? — развёл руками граф Саамат. — Мне отчитаться о поездке?

— Элалий, вы же знаете, я в этом ничего не смыслю, — рассмеялся король. — Поэтому спокоен, пока вы во главе министерства. Пошли вам Прародители сущего здоровья!

— Вам тоже, Страден, — вернул пожелание Магистр магии и вновь приложился к бокалу. — Увы, вам оно нужнее.

— Поспорил бы, — возразил король, коснувшись под столом руки Раймунды. Та даже не изменилась в лице, продолжая взирать на обоих с лёгкой полуулыбкой. — Но вы, как всегда ответите, что корона — тяжкое бремя, а жизнь простого человека ограничена столетним сроком. Вы ведь ещё деда моего помните?

Граф Саамат кивнул и одним движением опрокинул в рот оставшееся вино. В блаженстве прищурил глаза и откинулся на спинку кресла. В кругу королевской семьи Магистр магии чувствовал себя, как дома.

Сегодня, увы, предстояло обсудить не только грядущие праздники, но и серьёзные темы. Говорить граф Саамат предпочёл бы с Раймундой: Страден ничего не понимал в магии и в интригах иных рас, да и о делах жены ничего не знал. Для своего же блага.

— Чем порадуете в праздничную ночь? — подала голос королева.

— Сюрприз, ваше величество, — улыбнулся Магистр магии.

— Как всегда, — Раймунда протянула бокал, и граф Саамат с готовностью наполнил его. — Позволите маленькие пожелания? — Магистр магии кивнул. — Копию Наисии.

— Что-то конкретное или общий вид?

— А вы сможете?

Граф Саамат заверил, что подобная иллюзия — пустяк.

В разговор вмешался Страден, заказав спроецировать на небо изображение супруги. Магистр магии немного подкорректировал идею, в результате обещав явить подданным венценосную чету такими, какими они будут стоять на балконе.

— Разумеется, вы примете наше приглашение? — Раймунда пила вино маленькими глотками, искоса поглядывая на искры над Академией чародейства за окном.

— Увы! — развёл руками граф Саамат. — Новолетье — семейный праздник, а мать не видела меня уже полгода.

— Леди Марсия тоже приготовила вам сюрприз, — предупредил Страден. — Она обмолвилась, что пригласила очаровательную девушку, на которой мечтает вас женить.

— Знаю-знаю: «Женись, Элалий, и я умру спокойно», — спародировал голос матери Магистр магии и покачал головой. — Она неисправима! Ваше величество, пожалейте несчастных девушек, поговорите с леди Марсией. Мои аргументы давно закончились.

— А я поддерживаю леди Марсию, — усмехнулся Страден и одарил улыбкой Раймунду. — Когда-то я тоже не помышлял о женитьбе, но, встретив мою королеву…

Раймунда кокетливо опустила глаза и отправила в рот дольку апельсина. Чувственно промокнула рот салфеткой и протянула руку супругу. Тот с готовностью поцеловал её.

— Итак, я понимаю леди Марсию, — продолжил король, поглаживая унизанные перстнями пальцы королевы. — Ей хочется внуков, хочется оставить вас, Элалий, на попечение любящей жены. Неужели в Лаксене не нашлось ни одной женщины, которая бы вас прельстила?

— Это преступление, Элалий, — шутливо добавил Страден, — вам — и остаться неженатым.