— Ничего, — отрезала королева и, наклонившись, скинула с ног туфельки на низком каблучке.

— Не могу, — объяснила она, — холодно. Завидую женщинам, которые везде носят ботинки. А вопрос… Выражение твоего лица этого стоило!

— Я заметил, тебя беседа изрядно позабавила, но, знаешь ли, отыскать тактичный ответ при Страдене оказалось непросто.

— А без Страдена? Ну, граф Элалий Саамат, взяли бы вы меня в жёны?

Раймунда слегка подалась к нему. В глазах плясали шаловливые искорки. Королева подцепила пальцами веточку винограда и чувственно, одну за другой, отправила ягоды в рот.

— Ну тебя, Мунда! — рассмеялся граф Саамат. — Не знал бы, не понял, что издеваешься. Или не издеваешься, а предлагаешь товар?

Королева засопела, выпрямилась и буркнула:

— Пощёчину не хочешь? И, вообще, я вина просила.

— Вино, положим, я достану, но мне нужна твоя трезвая голова. Я тут девочку одну встретил… Адептку Ведической высшей школы. Приехала в Академию с письмом от Тревеуса Шардаша. Помнишь такого?

Раймунда тут же стала серьёзной и забарабанила пальцами по столу. Видя её интерес, граф Саамат не стал томить и продолжил:

— Тревеус Шардаш просил допустить её в библиотеку Академии и Университета. Однако профессор этой адептке ничего не задавал. Успеваемость я проверил: средняя, без хвостов, — и вдруг пожертвовала отдыхом ради учителя.

— Может, он ей персональное наказание выдумал, — улыбаясь, предположила королева.

— Да нет, Раймунда, — покачал головой граф Саамат, — это его возлюбленная. Ты знаешь, память у меня хорошая. Четыре дня назад она просилась в Ферам. Я решил, что к родным, помог. Увы, не подумал, не связал тогда Ферам, адептку и Шардаша. Если бы знал в лицо девушку, а так… Явилась с куратором адептка, мало ли, кто. Я торопился, когда по твоей просьбе справки наводил, не стал выяснять, как выглядит любовь Тревеуса Шардаша.

— Значит, Мериам Ики, в Лаксене, — потёрла ладони Раймунда. — Хорошо, что ты у нас министр магии. Понимаешь?

Граф Саамат кивнул и заверил — Мериам Ики так просто Наисию не покинет. Он внимательно наблюдал за королевой, всё больше убеждаясь: пора влить в неё бокал с небольшой примесью чар и уложить спать. Вино ударило Раймунде в голову, хотя граф Саамат много раз предупреждал, что «Певчие птички» коварны.

Магистр магии кивал высказанным вслух планам королевы, одновременно строя собственные планы на праздники. Провести два дня с матерью в фамильном гнезде, не забыть подготовить всё для двух фейерверков: во дворце и в Академии, разобраться с артефактами, подкорректировать учебные планы для осмотренных заведений, переговорить с Мериам Ики. Вопреки заверениям, граф Саамат не собирался задерживать адептку, но надеялся, она расскажет о своих поисках. Если это важно и опасно, девушке грозит опасность. Вероятно, дело связано с Темнейшим, а это серьёзно. Разговор необходим, а то Мериам Ики рисковала пополнить список жертв императора.

Графу Саамату изначально не нравилась идея Раймунды, он не желал в ней участвовать. Если Шардаш задолжал королеве, то адептка ни в чём не виновата. Магистр магии навёл справки и выяснил — Мериам Ики пострадала больше других. Хватит с неё, пусть спокойно вернётся в Ведическую высшую школу, либо проведёт остаток каникул с родными. Хотя бы с дедом, который отбывал наказание на вечной государственной службе в Наисии. Всё лучше, чем получить труп адептки, а потом думать, как всё объяснить. Брать вину на себя граф Саамат не собирался, но и подставлять Раймунду не желал. Её смерти он не допустит.

— Ты меня слушаешь, Элалий?

Очнувшись от размышлений, Магистр магии взглянул на королеву.