Земля встала на дыбы, удар грома затих, оставив после себя режущий уши звон циркулярной пилы. Валентин пошарил перед собой руками, нащупывая опору, и вдруг осознал, что полулежит в мягком кресле, а прямо над ним, сверкая всеми цветами радуги, кружатся в диком беспорядке сотни тонких, острых как бритва колец.

    -  Впечатляюще, - услышал Валентин голос Донована. - Леонид, вы уже заметили, что ваш подопытный очнулся?

    -  Заметил, - пробурчал Баратынский с такими интонациями, что Валентин вмиг покрылся холодным потом. Баратынский был напуган, напуган до смерти, хотя и пытался скрыть свое состояние. - Черт… Ничего не получается!

    -  Вы пытаетесь отключить талисман? - спросил Акино, словно осведомляясь о планах Баратынского на уик-энд.

    -  Совершенно верно! - рявкнул Баратынский, и Валентин разглядел сквозь визжащую радугу его долговязую фигуру.

    -  Позвольте, я вам помогу, - сказал Акино.

    Душераздирающий визг обезумевших колец мгновенно стих, и Валентин увидел раскрывшийся перед ним проход. Мгновение спустя он уже стоял снаружи, шагах в десяти от моделятора, и недоуменно глядел назад. Как же это я? Магическим прыжком, что ли?

    -  Прошу пардону, - пробурчал Баратынский. - Похоже, талисманный резонанс…

    И только теперь Валентин осознал, что все кончено. Он шумно перевел дух, демонстративно погрозил Баратынскому кулаком и скрестил руки на груди.

    -  Может быть, лучше подискутируем? - осведомился он, глядя на утонувшего в кресле Донована.

    -  А сколько вы запомнили сценариев? - полюбопытствовал Донован в ответ.

    Валентин опустил руки.

    -  Их что, было несколько? - спросил он, высвечивая перед собой циферблат. Ну конечно же, несколько! Уже половина второго!

    Донован только развел руками. Мол, дискутировать собрался, а о чем, и сам не знаешь. Валентин кивнул в знак понимания и молча проследовал на свободное место - рядом с принцем Акино. Баратынский покосился на свой талисман, махнул рукой и вернулся на свой колченогий стул.

    -  Все правильно, Леонид, - одобрил его Акино. - Талисман в полном порядке. Он просто слабоват для таких моделей.

    Баратынский упрямо покачал головой и ничего не ответил.

    -  Принимайте командование, принц, - сказал Донован, закрывая глаза. - Иначе мы до вечера не закончим.

    -  Благодарю за доверие, - улыбнулся Акино. Он привстал на диване, усаживаясь поудобнее; Валентину даже показалось, что принц обрадовался возможности выступить. - Прежде всего, хочу поздравить нас всех с успешным завершением самого трудного этапа. Вся необходимая информация собрана, и теперь идентификация феномена, который мы называем «Не-Билл», зависит только от наших умственных способностей. Я искренне этому рад и предвкушаю целую серию интереснейших бесед в вашем обществе. Но сначала давайте расскажем друг другу о событиях сегодняшнего дня. Начнем с вас, Валентин; какое впечатление произвел на вас разговор с Зангом?

    Валентин, мысли которого все еще витали вокруг разнообразных вариантов битвы с Эриохом, пожал плечами.

    -  Если честно, довольно скверное, - ответил он мрачно. - Занг знать ничего не знал об «измененных», но все равно вычислил Не-Билла. Собственно, он и позвал меня только затем, чтобы попроситься в проект. Наверное, Донован, вам стоит подумать о замене; в сравнении с Зангом я чувствую себя полным кретином.

    -  Отлично! - воскликнул Донован, проявляя совсем не свойственную ему прыткость.