-  У меня есть вопрос, - тихо сказал Валентин, воспользовавшись предоставившейся паузой.

    -  Спрашивай, - громко сказал Хеор, словно отдавая приказ. - Спрашивай как можно больше - быть может, это твоя последняя возможность.

    Дай-то Бог, с иронией подумал Валентин. Да только навряд ли.

    -  Талион тоже был твоим учеником? - задал Валентин вопрос, беспокоивший его уже несколько недель.

    -  Талион был Первым учеником Великого Черного, - спокойно ответил Хеор. - Великий Черный не считался великим магом и потому мог иметь сколько угодно учеников. Он обучал их заклинаниям.

    Последние слова прозвучали в устах Хеора как приговор. Валентин понял, что на этом тема учеников Великого Черного окончательно закрыта.

    -  Чем ты отличаешься от прочих великих магов? - спросил Валентин, решив зайти с другого конца. - Почему ты позволяешь мне задавать вопросы?

    Черный шарик раздулся до размеров футбольного мяча.

    -  В отличие от прочих магов, - раздался из глубины мяча тихий, проникновенный голос, - я прошел свой Путь до самого конца. Я вступил в бой с Избранным и победил.

    Валентин сжал губы, сдерживая презрительное фырканье. Великие маги редко бросают слова на ветер; если Хеор считает, что победа над Габриэлем Серым - высшее достижение в его карьере, значит, она и впрямь чего-то стоит.

    Ну еще бы, подумал Валентин через мгновение. Сотни лет Избранные были всевластными хозяевами Побережья; великие маги, в незапамятные времена считавшиеся богами, оказались бессильны перед талисманами. Неудивительно, что победа над Избранным постепенно превратилась в миф, в недостижимый идеал совершенства для каждого великого мага.

    Для каждого? Валентин мигом вспомнил Акосту и покачал головой. Верховный маг Побережья нашел иной, еще более недостижимый идеал, выбрав себе в противники саму Природу. И, что самое интересное, я сам поступил точно так же. Вот только стоит ли говорить об этом Хеору, спросил себя Валентин - и решил, что не стоит.

    -  А теперь, - едва слышно произнес Хеор, - поговорим о тебе.

    Валентин вздрогнул, ощутив внезапный приступ страха. Казалось бы, что такого мог знать Хеор, проведший последний месяц в бутылке за тысячи километров от Побережья? Что нового мог он сказать о Великом Фалере? Но Валентин чувствовал себя так, как если бы у его ног разверзлась пропасть.

    В следующее мгновение он полетел вниз.

    -  Твой Путь также подходит к концу, - сказал Хеор и съежился до своего обычного размера - со среднее яблоко.

    Валентин вцепился в подлокотники кресла и ничего не ответил. Хеор произнес обычную, ничего не значащую фразу - но голова Валентина стала вдруг легкой-легкой, а тело застыло в неудобной позе без малейшего желания ее поменять.

    Хеор хранил молчание, в полной мере сознавая воздействие своих слов. Валентин тупо смотрел перед собой, с каждой секундой все больше удивляясь своему состоянию. Да что это со мной, подумал он наконец; пора бы привыкнуть к ритуальным формулировкам!

    Валентин тряхнул головой, и Хеор тут же заговорил снова, постепенно повышая голос.

    -  Увидев тебя, я понял, что ошибся. Я понял, что в мире есть нечто посильнее Избранных. В твоих глазах я прочитал будущее Избранных; все они были мертвы, еще не зная об этом. Я позволил тумнарку коснуться моего тела - ведь мой Путь был уже завершен. Я принял смерть, чтобы избавиться от боли разочарования - мой Путь оказался не самым трудным.